全書選取了中國古代二十位名士，莊子、東方朔、嚴子陵、蔡邕、孔融、曹植、阮籍、嵇康、劉伶、阮咸、陶淵明、王績、陸羽、林和靖等。以白描的手法對他們的人生進行勾勒，寓哲學(xué)、詩歌、繪畫等各種藝術(shù)于他們的生命之中，再現(xiàn)他們的風骨與本真。每個篇章不僅是對人物重現(xiàn)，而且對他們的生活藝術(shù)、存在情態(tài)，志趣，情操，抉擇均有探究，對傳統(tǒng)文化下文人的自處與出世予以深刻的思考。

作者從人性的視角，考察其影響是否有利于人的尊嚴與自由的維護，從而顛覆了傳統(tǒng)的評價，并以此使人們重新認識他們的價值。