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第3節(jié) 轉(zhuǎn)基因,為什么大眾和專家討論不到一個(gè)頻道上?

生物工程總體可歸結(jié)成兩類:自上而下(top-down)和自下而上(bottom-up)的方法。自上而下方法是對(duì)現(xiàn)有生物的全部基因組進(jìn)行量身定制,制造出一個(gè)類似的具備一種或幾種不同的特征或性質(zhì)的生物。一種生物的基因材料與一種或多種來(lái)源的基因材料相結(jié)合成為一個(gè)從來(lái)沒(méi)有的新生物的重組DNA代碼。自下而上的方法是指將DNA片段連接起來(lái)重新制造一個(gè)全新的生物部件。一些科學(xué)家認(rèn)為合成生物學(xué)只限于稱呼自下而上的方法,雖然通常情況下,這個(gè)稱呼也被用于自上而下的方法。

DNA片段重組是一種自上而下的方法,可以用來(lái)生產(chǎn)轉(zhuǎn)基因食品和藥品。最早發(fā)明的重組藥品是合成胰島素,大大降低了治療糖尿病的藥物成本。以前,大多數(shù)奶酪都是用牛犢的胃內(nèi)膜生產(chǎn),但是現(xiàn)在世界上大部分的奶酪都使用合成凝乳酶(胃內(nèi)膜的活性成分)。

轉(zhuǎn)基因作物具有抗蟲(chóng)害、抵御寒冷天氣、生長(zhǎng)快、高產(chǎn)、色澤好、營(yíng)養(yǎng)價(jià)值高、貨架時(shí)間更長(zhǎng)等優(yōu)點(diǎn),美國(guó)市場(chǎng)上很容易買到。甚至有一些常見(jiàn)的轉(zhuǎn)基因谷物品種可以用來(lái)生產(chǎn)低價(jià)的抗生素。但是,因?yàn)閾?dān)心它們會(huì)攪混和污染原生物種,美國(guó)對(duì)于農(nóng)場(chǎng)生產(chǎn)抗生素的谷物方面的測(cè)試制定了嚴(yán)格的限制。

美國(guó)的消費(fèi)者很少知道他們吃的食物來(lái)自轉(zhuǎn)基因作物。歐洲的科學(xué)家和消費(fèi)者擔(dān)心轉(zhuǎn)基因食物對(duì)健康造成的風(fēng)險(xiǎn)可能在幾代人之后會(huì)顯現(xiàn)。這種擔(dān)憂有一定的道理。轉(zhuǎn)基因作物具有的一些特征比如抗雜草和抗害蟲(chóng),對(duì)于農(nóng)民而言十分具有吸引力,但是對(duì)于人類的長(zhǎng)期影響還不得而知。

歐盟限制轉(zhuǎn)基因產(chǎn)品的進(jìn)口和銷售,導(dǎo)致美國(guó)和歐洲之間的貿(mào)易緊張。在美國(guó),有人呼吁給轉(zhuǎn)基因食物添加標(biāo)簽,這樣消費(fèi)者至少可以避免選擇轉(zhuǎn)基因產(chǎn)品。但是說(shuō)來(lái)容易做起來(lái)難。比如,一個(gè)農(nóng)民對(duì)于地里種的是否是轉(zhuǎn)基因種子根本不清楚。農(nóng)民購(gòu)買的種子可能是非轉(zhuǎn)基因的,但也可能是鳥(niǎo)兒從轉(zhuǎn)基因玉米地里銜來(lái)種子落到了原生玉米地里。

雖然很多人害怕轉(zhuǎn)基因食品,但是目前仍然缺乏實(shí)質(zhì)性的證據(jù)表明轉(zhuǎn)基因食品會(huì)比傳統(tǒng)食品危險(xiǎn)。在某些情況下,轉(zhuǎn)基因食品消除了常規(guī)生長(zhǎng)的谷物或蔬菜帶來(lái)的風(fēng)險(xiǎn)。比如,轉(zhuǎn)基因作物能抗疾病或害蟲(chóng),生長(zhǎng)過(guò)程需要的化肥更少,因此對(duì)環(huán)境更友好。因?yàn)闇p少了化肥使用,人吃了未洗的水果和蔬菜中殘余的化學(xué)品導(dǎo)致生病的可能性也減少了。問(wèn)題是,美國(guó)和加拿大有明確的證據(jù)表明抗害蟲(chóng)的轉(zhuǎn)基因作物會(huì)導(dǎo)致抗害蟲(chóng)的野草滋生,這就需要噴灑藥性更強(qiáng)的除草劑。

歐盟已經(jīng)批準(zhǔn)了種植一種轉(zhuǎn)基因玉米,但是也要求歐盟成員國(guó)政府對(duì)于本國(guó)種植轉(zhuǎn)基因作物設(shè)定限制。歐洲特別關(guān)心轉(zhuǎn)基因作物污染高價(jià)值的原生作物的可能性,當(dāng)?shù)厝烁涌粗刈匀簧L(zhǎng)的水果和蔬菜的口感和質(zhì)量。轉(zhuǎn)基因作物味道更好的論點(diǎn)在味蕾更加挑剔的歐洲人那里行不通。因此,爭(zhēng)論仍在繼續(xù),能產(chǎn)生長(zhǎng)期影響的判決仍懸而未決。

除了剛才在討論的植物和種子以外,魚(yú)是什么情況呢?2010年美國(guó)食品和藥品管理局(FDA)評(píng)估了供人類食用的首個(gè)轉(zhuǎn)基因魚(yú)案例。美國(guó)一家叫作水邦提(AquaBounty)的公司將一條太平洋Chinook三文魚(yú)體內(nèi)的生長(zhǎng)激素控制基因轉(zhuǎn)移到大西洋三文魚(yú)中。Chinook比大西洋三文魚(yú)生長(zhǎng)速度快。該公司還在新魚(yú)種中添加了第二種基因確保生長(zhǎng)激素持續(xù)有效。

水邦提公司希望將這些生長(zhǎng)周期短的轉(zhuǎn)基因三文魚(yú)推向市場(chǎng)以補(bǔ)充“壽司熱”造成的三文魚(yú)短缺。轉(zhuǎn)基因動(dòng)物可能比轉(zhuǎn)基因植物危險(xiǎn)更大,因?yàn)閯?dòng)物具有將疾病傳導(dǎo)到人身體的能力。但是轉(zhuǎn)基因動(dòng)物與注射激素的牲畜(歐洲和美國(guó)幾乎所有的牲畜都注射了生長(zhǎng)激素)相比,究竟哪一種對(duì)人體健康造成的危險(xiǎn)更大,目前還不清楚。

這種名字叫作水優(yōu)勢(shì)(AquaAdvantage)的轉(zhuǎn)基因魚(yú)在內(nèi)陸的水池中生長(zhǎng)。但是,環(huán)保主義者擔(dān)心如果這些魚(yú)逃到了海洋并與其他魚(yú)類雜交,對(duì)其他的三文魚(yú)物種會(huì)造成不利的影響。FDA自1995年以來(lái)對(duì)水邦提公司提交的關(guān)于允許轉(zhuǎn)基因魚(yú)進(jìn)入市場(chǎng)銷售的申請(qǐng)進(jìn)行審核。2010年專家組發(fā)現(xiàn)這種三文魚(yú)對(duì)于環(huán)境沒(méi)有明顯影響,可以食用。但是截至2014年秋天,F(xiàn)DA沒(méi)有發(fā)布最終審評(píng)報(bào)告。也許他們有所顧慮,因?yàn)?008年他們批準(zhǔn)了一個(gè)類似的審核,允許食用克隆動(dòng)物產(chǎn)的奶和肉,招致成千上萬(wàn)的公民提出反對(duì)。

對(duì)于自下而上的基因工程方法,了解的人更少一些,因此安全性的爭(zhēng)論聲音也更小一些。但是這種方法帶來(lái)的風(fēng)險(xiǎn)值得認(rèn)真考慮,因?yàn)橐恍I(yè)余人士也能夠親手制造基因產(chǎn)品。自下而上的基因工程可以將標(biāo)準(zhǔn)的生物部件(生物磚塊)組合起來(lái)制造一些承擔(dān)具體任務(wù)的簡(jiǎn)單有機(jī)物系統(tǒng)。

生物磚塊是具備獨(dú)特結(jié)構(gòu)的DNA序列,一些生物磚塊與生物中的某些特別性狀相對(duì)應(yīng)。生物磚塊基金已經(jīng)注冊(cè)了數(shù)千種生物磚塊,該基金會(huì)也建議這些仍屬于公開(kāi)使用范圍。這些標(biāo)準(zhǔn)的生物磚塊相當(dāng)于數(shù)千塊不同的生物樂(lè)高積木塊。生物磚塊的使用正在將新生物系統(tǒng)制造轉(zhuǎn)變成某種DIY工程。

每年,一群群大學(xué)生和教授通過(guò)國(guó)際基因工程機(jī)器大賽(IGEM)學(xué)習(xí)合成生物技術(shù)。參加大賽的每一個(gè)隊(duì)都分到一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的生物部件工具箱,利用這個(gè)工具箱以及其他的部件,他們可以自己設(shè)計(jì),整個(gè)團(tuán)隊(duì)要制造一個(gè)能夠在活細(xì)胞中運(yùn)行的生態(tài)系統(tǒng)。無(wú)害的實(shí)驗(yàn)室大腸桿菌株是這些新的生物系統(tǒng)最佳載體。

大腸桿菌存在于人體和所有溫血生物中的腸道中,用于研究的菌株已經(jīng)喪失了在腸道中生長(zhǎng)的能力。大腸桿菌能夠迅速繁殖,一夜之間就能長(zhǎng)成,因此是研究最多,最容易理解的單細(xì)胞生命形式。有一個(gè)參加IGEM的團(tuán)隊(duì)制造了一個(gè)大腸桿菌新變體,能夠改變其pH值。pH值被用來(lái)衡量一個(gè)物質(zhì)的酸堿性,從而判斷是否檢測(cè)到砷的存在。換句話說(shuō),這個(gè)細(xì)菌可以作為有毒物質(zhì)的探測(cè)器。

選擇自下而上方法的合成生物學(xué)家的愿望是能夠組裝足夠多的生物磚塊,將生物學(xué)變成類似于電子組裝的工程學(xué)。但是活細(xì)胞內(nèi)部的更加復(fù)雜的活力是否可以通過(guò)簡(jiǎn)單的零部件組裝流程來(lái)實(shí)現(xiàn)仍然不得而知。

圍繞自下而上方法合成生物相關(guān)的倫理問(wèn)題爭(zhēng)論聲音并不大,部分原因可能是這門(mén)科學(xué)還很年輕,而且也沒(méi)有使用人類胚胎。正如下一章中所討論的,任何使用人類胚胎以及胚胎細(xì)胞的項(xiàng)目都是一個(gè)敏感的底線問(wèn)題,在美國(guó)尤為如此。

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