“奇怪，應該是在這里呀。”
他口中喃喃著，顯然急得不行。一番尋找不著，干脆坐下來仔細回憶：“嗯，我當時是這么來到這里，又這么躺在這個地方……那包袱應該就在桌子上才對……可為什么什么也見不到呢？”
見他這副模樣，胡光墉心下判斷，十有八九，這個人就是包袱的主人了。為了保險起見，他將包袱往草叢深處塞了塞，然后起身裝作什么也沒發(fā)生的樣子，吹著口哨，往涼亭走去。
“喂，這位小哥——”那漢子正在抓耳撓腮，一見胡光墉過來，如同見了救星一樣，連忙奔出涼亭，攔在胡光墉的面前，連聲問道，“你可曾在這個涼亭中的石桌上撿到一個藍色包袱？”
“什么包袱？”胡光墉故意問。
“藍色的，方方正正，有這么大。”那人用手比劃著，瞧情形倒是和胡光墉撿到的絲毫不差。
“包袱里有什么？”
“這……”那人遲疑了一下，顯然也知道包袱里的物事貴重，“總之是很值錢的東西，你見過沒有？”
“你連包袱里有什么都不知道，又怎么能證明包袱是你的？”胡光墉卻非常細心，一定要問個清楚。
“這么說，是小哥你撿到了？”那人從他話語的口氣，判斷出包袱顯然是被他撿到了，不由大喜。
“我只問你，包袱里有什么？”
“實不相瞞，我姓蔣，是大阜一家雜糧行的老板。這次是外出剛出手了一批糧食，得了些銀子�；貋淼臅r候因為被朋友拉住，多喝了些酒，結(jié)果走到這里酒力發(fā)作，睡了一覺。醒來急著趕路，稀里糊涂就將裝銀子的包袱給落下了。那包袱里是整銀50兩，碎銀30兩，共80兩整。”
聽那人說得這么仔細，銀兩數(shù)目大致不差，而且前因后果合情合理，胡光墉才相信：他便是包袱的主人。
“跟我來吧！”
他領著蔣老板來到草叢中，向藏包袱的地方一指：“喏，我就把包袱藏在那里，你看看對不對？”
蔣老板簡直喜出望外，去草叢里取出包袱，果然便是自己丟失的。打開來看，里面銀兩一分不少。
“這位小哥，真是謝謝你了。請問你是怎么撿到包袱的？”
“我每天在山上放牛，一天路過這里兩次。今天正好碰上了，撿到這個包袱。本來要急著回家的，因為怕失主著急，又怕這包袱不是什么正當東西，所以就先藏起來，等有人來找，問明了再歸還。”
“小哥就一直等在這里？”
“那可不是。”
“小哥真不簡單，年紀輕輕，辦事如此沉穩(wěn)，思慮如此周到，不但品德高尚，而且有智有謀。了不起，真是了不起��！”蔣老板找回了包袱，少不得對胡光墉一陣猛夸，“對了，還沒問小哥叫什么名字？”
“我叫胡光墉。”
“家中都有什么人？”
“只有一位母親，帶領我們幾個兄弟簡單過日子，”一想到母親又該為自己這么晚不回家而著急了，胡光墉連忙道，“好了，你的包袱也找到了，我的任務也完成了。我得馬上回家去了！”
“等一等——”
那位蔣老板問他這番話，卻是有打算的。從他的話中聽出他的家境不算富裕，于是蔣老板心中有了數(shù)。
“這位小哥，這里是10兩銀子，你拿回家去，交給你母親，就說是我蔣某人的一點心意。”他取出10兩碎銀，就要遞給胡光墉。
10兩銀子，在當時已經(jīng)不是一筆小數(shù)目。尤其對胡光墉來說，他們一家人一年的生活用度，也足夠了。
可是，出乎蔣老板的意料，胡光墉卻將他的錢推了回去：“蔣老板，我不能要你的錢。”
“為什么？”蔣老板愕然。
“我娘說過，幫助人家不能要人家的回報。這包袱本來就是你的，我撿到了，不過物歸原主而已。”
“可是你不但撿到包袱，而且?guī)臀以谶@里看了半天。我怎么也得表示一下心意，否則我怎能心安？”
二人爭執(zhí)一番，誰也說服不了誰。于是蔣老板道：“這樣吧，不要銀子也行。不過我要和你一起回家去見你娘，當面向她道謝，教育出這么一個好兒子。我總不能白白受了人家恩惠，連個‘謝’字都不說吧？”
“那……好吧……”
胡光墉推辭不過，于是只好領著蔣老板，踏著漫天星光，深一腳淺一腳地回到了胡里村的家中。
“娘，我回來了！”
“順官，你怎么回來這么晚，急死娘了。”
從院子里傳來金氏的埋怨聲。金氏一邊開門，一邊絮絮叨叨：“春姑那丫頭倒是來說了一嘴，卻也說不清楚。你說，這么晚了，你在山上干什么？也不怕虎狼什么的把你給叼了去……”
開了門，忽然見到在兒子的身邊還站立著一個身材高大的陌生人，金氏不由一愣：“你是……？”
“哦，他是蔣老板。”
“蔣老板？”金氏更加疑惑不已，打量了一下蔣老板，面目陌生得緊，又將詢問的目光投去兒子臉上，“怎么回事？莫非你小子又在外面惹了禍，躲著不敢回家來，到底給人家找到了？”
“不，大嬸，請您別誤會。您兒子非但沒有惹禍，反而做了一件大大的好事。我是來登門拜謝的。”
“那就好，快請里面坐。坐下再說！”
金氏將蔣老板讓進了門，胡光墉得意洋洋，跟在后面。兩個弟弟胡光培和胡光椿躲在門外偷聽。
坐下后，蔣老板立即一五一十，先自報了姓名、身份，又將自己因為醉酒丟失包袱，被胡光墉給撿到，胡光墉如何將包袱藏匿于草叢中，然后一直等到自己回去找，如實講了一遍。
“順官，真是這樣么？”
“是。”
聽到這里，金氏總算放心了：“那就好。我向日里一再教導你，能幫助別人就一定要去幫，而且要幫到底。我的話你總算聽在心上了。很好，直到今天，我才相信，我的順官長大了！”
“大嬸，這是10兩銀子，是我的一點心意，”蔣老板打開包袱，又將10兩銀子捧了出來，遞給金氏，“本來，我當場就要給這位小兄弟的，作為酬謝，可是他說要先回來稟明您，所以我就只好親自交給您了。大嬸，無論如何，這銀子您要收下，否則我可是一輩子都不得心安呢！”
“哪里的話，我們撿到的是您的東西，原封不動交給您，是天經(jīng)地義的。如果收下這銀子，我們倒不得心安呢！我們家雖然是窮了一點，日子難過了一些，可是我們靠的是自己的雙手掙來的飯吃，心下踏實。如果幫了人家一點小忙，就要人家的感謝，那算什么？鄰居也會笑話的！”
金氏這么堅持不收，蔣老板也無可奈何。將銀子收起來之后，他忽然又問道：
“對了，大嬸，我忘了問了，這位光墉小兄弟，現(xiàn)在可還在讀書么？還是在幫家里做事情？”
“這個，唉……”金氏嘆息一聲，“本來念了2年私塾，自從他爹去世后，就去給人家放牛了。”
“像光墉小兄弟這樣的人才，聰明伶俐，品德又好，放牛未免可惜了，”蔣老板說出自己的打算，“我有個想法，不知道合適不合適。我呢，在大阜開著一家雜糧店，雖然店鋪不大，不過依賴顧客們捧場，生意倒還過得去。我那里現(xiàn)在正好缺一個伙計，我想請光墉小兄弟去我那里做事。年薪呢，做學徒是每年5兩銀子，一共3年。出徒以后，每年的年薪是10兩銀子，怎樣？”
其實，按照當時的情形，做學徒是沒有工錢的，只是管吃管住而已。蔣老板這么做，已是破例。
“那感情好呀，蔣老板肯提攜我們家順官，實在是再好不過。”金氏大喜，她又何嘗不知道讓光墉這孩子去給人家放牛，是上好的材料當做了朽木使，只是一時沒有辦法，才暫時讓他去放牛。
如今，有了這樣的機會，金氏如何不高興？何況，蔣老板這么看重光墉，將來光墉的前程一定差不了！
“好是好，就是不知道順官能不能干好�？刹灰驗樗o蔣老板你添了累贅。”
“大嬸哪里話，像光墉小兄弟這樣的人才，我是求之不得，打著燈籠都找不到啊！”
雙方一拍即合，事情就這么定了下來。于是蔣老板又一次起身，鄭重其事地將10兩銀子交給金氏：
“大嬸，這是我預先支付的光墉小兄弟3年的學徒薪水。1年3兩，一共是9兩。另外1兩是我添的彩頭。”
“這……好吧……”
這一來，金氏也無話可說，見蔣老板的確是一片誠意，也只好收下了。
連蔣老板自己也沒想到，自己丟了一包袱的銀子，卻誤打誤撞，不但銀子失而復得，還得了胡光墉這么一個難得的少年人才。他打心眼里高興，臨別之際，將自己的地址仔細告訴了胡光墉，讓他盡快去找自己。然后，這位蔣老板就哼著小曲，高興地離開了胡里村，連夜上路了。
待蔣老板走后，金氏看著白花花的10兩銀子，簡直難以相信會有這么好的運氣光臨胡家的門檻。
自從丈夫一年前去世后，金氏為了這個家日夜操勞，現(xiàn)在，這10兩銀子可以令她暫緩一口氣了。
一瞬間，她已經(jīng)為這10兩銀子的用度做好了打算：分作三份，一份給胡光墉，作為他外出學徒的盤纏，添置幾件新衣服；另外一份給兩個兒子胡光培和胡椿，供給他們兄弟上私塾之用。剩下一份，儲存起來，作為家中應急之用。
“順官，你今天這件事情，做得讓娘實在是高興！你過來，讓娘仔細看看！”她招手將胡光墉叫到跟前，似乎今天才第一次發(fā)現(xiàn)，兒子已經(jīng)長得又高又大，雖然因為營養(yǎng)不足，身材單薄、纖細了一些，不過，那一張臉膛，倒和他父親酷似，眉毛、眼角、鼻子、嘴唇，依稀有丈夫的影子。
“順官，你馬上就要自己去奔前途了，說實在的，娘還真有些舍不得你呢！”畢竟是母子情深，分別在即，一想到兒子這一去，可能兩年3年都不得回來一趟，金氏忍不住哽咽起來。
“娘，您不要難過，更不必替我擔心，我已經(jīng)長大了，會自己照顧自己。再說，蔣老板這個人看上去很不錯，不會有問題的。”
“別人對你好，那是你前世修來的福氣。但一個人最重要的，還是自己要端得正，站得直，立得住。凡事靠自己，做人、做事情無愧于心。娘沒有什么好送給你的，但這幾句話你一定要記住。”
“嗯。”
“那么，你準備什么時候動身？”
“明天就走。”
“這么急？”
“我已經(jīng)放了一年的牛，明天該領工錢了。娘，我已經(jīng)不小了，再不抓緊機會，出去學點本領，什么都晚了。”胡光墉其實瞞住母親沒有說：即使不發(fā)生蔣老板這樁事情，他也已經(jīng)下定決心，明天就離開村子，去外面闖天下！蔣老板意外出現(xiàn)，只不過給他提供了一個明確的去處而已！
“好，順官，你有志氣，娘不攔你。”金氏也知道這個兒子與眾不同，丈夫胡鹿泉臨終之時，就曾經(jīng)給眾兒子各自留下遺言。其中，對胡光墉最為喜愛，對他的發(fā)展寄予厚望：“將來光大我們胡家門戶的，一定是順官這個娃子！”因此，金氏也就對胡光墉外出闖蕩并不阻攔。
得到娘的親口允許，又因為有了蔣老板那里的一份差事，本來混沌一團的未來忽然異常清晰起來。這一夜，胡光墉前半夜興奮得睡不著覺，一直在翻來覆去地想到了外邊的情形。他想了很多，想象自己去給蔣老板當學徒，如何學習到許多新奇的、前所未聞的本領，如何在3年期滿后，成為一個獨當一面的小掌柜，如何在將來創(chuàng)立自己的一番事業(yè)，開創(chuàng)出一番大局面……
他什么都想到了，但他卻怎么也想不到自己的將來的人生，竟然會那樣地精彩絕倫，會從一個窮人家的放牛娃，成長為大清國的第一富豪，成為皇帝欽賜官職、親賞紅頂戴和黃馬褂的“紅頂商人”。這一切的一切，都從這個叫胡里的小村子開始，從這個夜晚過去之后開始……
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