從接手阜康錢莊開始，胡雪巖正式開啟了自己的財富之旅。而他也果然是大手筆，一上來就展示了與眾不同的眼光和手腕。
他敢于做他人所不敢做，敢于將目光盯上了太平軍將士的大批金銀，冒險與之結交，獲得信任。這筆太平軍的存款一下子使他的資本豐厚起來。
他能夠做常人所不能做的事。人總是喜歡盯著比自己更有錢的人，胡雪巖偏偏能發(fā)現(xiàn)那些比自己更窮的人，更需要幫助的人，能在一團泥沙中認出被塵封的夜明珠。王有齡就是這么一顆夜明珠。
也許，胡雪巖一開始就清醒地意識到，王有齡將成為自己進軍官場的一塊跳板。這一點有如呂不韋當年盯上了秦王孫異人。但這里面的風險同樣顯而易見：因為你一旦開始第一筆投資，就必須與這個人一生同進同退，一榮俱榮，一損俱損。那么胡雪巖是怎么看上王有齡的？就因為他和王有齡是貧賤之交。人在貧賤時候交的朋友，是最赤裸裸的，最真實，也最可靠。
許多歷史上的大人物，后來做大事情依靠的賢臣良將，其實都是貧賤時候的知己，胡雪巖顯然深知這一點……
接手阜康錢莊之后，胡雪巖要做的第一件事情，就是大舉為于掌柜發(fā)喪。葬禮之隆重，轟動全城。
由于于掌柜一生修行，多有積德，因此不但錢莊同業(yè)的人們紛紛趕來吊唁，連那些受過他資助的窮苦百姓，也都紛紛來靈前擺上一盤水果，燒上一炷香。阜康錢莊一時門檻都要被踏平了。
出殯這天，胡雪巖完全扮演了一個孝子角色，把自己視作于掌柜的親生兒子，披麻戴孝，哭得死去活來。
整個河坊街一片縞素，人人都自發(fā)趕來為于掌柜送行，白色的紙花灑滿一地，宛如落了一場大雪。
葬禮過后，胡雪巖正式宣布，接任阜康錢莊的掌柜。消息一傳出去，前來祝賀的人，也不在少數(shù)。
至于錢莊里那些伙計，對于胡雪巖一下子爬到這么高的位置上，未免眼紅。但胡雪巖做事情做得漂亮，給所有人都官升一級，加了薪水，又將其中一位頗有能力、人緣的提拔為掌盤，一時皆大歡喜。
接下來，一番喧囂過后，塵埃落定，人人都要看胡雪巖如何施展自己的本領了。胡雪巖呢，也躊躇滿志，準備大干一場。
可是這時候，外面的時局卻已經是頗不太平。就在一年前，在廣西的金田，一個叫洪秀全的人和他的兄弟們一起創(chuàng)立了以信奉上帝為宗旨的太平天國，掀起了改天換地的滾滾洪流。
起初，清政府并沒有把這個披著異端外衣的農民組織當做一回事，只輕描淡寫地派了已經老朽不堪的林則徐去剿平匪亂。結果林則徐抱病出征，掙扎著剛走到半途就再也支持不住，駕鶴歸天。等隨后代替他的新任欽差大臣趕到，廣西的局面早已不可收拾。太平軍殺出廣西，揮師北上。
清政府顯然低估了太平軍在農民中的巨大感召力，只要聽聽下面這首詩，就知道太平軍平地崛起的原因了：
上等的人欠我錢，
中等的人得睡眠。
下等的人跟我去，
好過租牛耕瘦田！
這首詩據說是當時名噪一時的大海盜張嘉祥（后來投靠清政府）所作。詩句雖然直白，卻道出了太平軍造反的充足理由。的確，當時的社會現(xiàn)實，已經令廣大農民很難維持正常的生計，陷入絕望。
太平軍的軍力，似乎在一夜之間就達到了令人瞠目結舌的50萬，并且隨即攻下了南京，作為都城。
太平天國盤踞南京，發(fā)出造反的宣言，將矛頭公然指向坐在紫禁城龍椅上的清皇室，這樣公然的大逆不道，在當時的震撼是無與倫比的。尤其江南一帶，50萬太平軍，就牽扯到50萬個家庭。按照一個家庭平均5口人計算，牽連就達250萬人。何況江南大家族居多，每個人差不多都有七大姑八大姨，算起來親戚在十幾二十個左右，則牽連又達到了2500萬人。
整個江南都因為太平軍的崛起而受到了顛覆性的沖擊。沒有人能看清太平軍與清政府的這場對峙會是怎樣的結局，甚至那些太平軍將領，一在天京（南京）建立起自己的政權之后，立即擺出一副有今天沒明天的姿態(tài)。以洪秀全為首的天國將領，無不過上了奢侈淫靡、荒唐不堪的生活。上層的領袖如此，下面的將領更是如此，人人都有一種朝不保夕的感覺。
在這種情形下，一方面太平軍將領和官軍、土匪一樣，瘋狂地洗劫百姓，積攢了大批的錢財；另外一方面，太平軍的將士們也無不面臨著一個難題：如何將自己擄掠來的錢財加以保存？
誰都知道這是一場早晚都要結束的戰(zhàn)爭，如果僥幸留得一條命在，將來還可以用這筆錢逍遙度日。
然而將錢存在什么地方呢？當然是離南京遠一些比較好，但又不能太遠，例如到江北去。那么，杭州自然就成為最佳選擇。大大小小的錢莊一時間迎來了最好的發(fā)財機會，就看誰敢接收“逆財”。
胡雪巖敏銳地捕捉到了這個機會，并且，很快遇到一件事情，為他將這個機會轉化為現(xiàn)實提供了保障。
這個機會說來也巧，那天，胡雪巖不知道怎么動了心思，竟然和幾個朋友信步來到西湖之畔的岳王廟。
岳王廟，就是供奉南宋戰(zhàn)神岳飛的地方。杭州在南宋時稱臨安，并且在當時達到了自吳越國以來的又一個經濟和文化的高峰。南宋在政治上、軍事上也許是一個失敗的王朝，但在文化上、經濟上卻是鼎盛一時。杭州人因此對南宋懷有特殊的感情，而這感情的凝結點，就是岳飛。
岳飛抗金是南宋史上最令人熱血沸騰的一大壯舉。岳飛的軍事才能冠絕一時，如果不是政治腐朽，君主昏庸，也許岳飛真的有本領將金人打回塞外去，收復故土，再開乾坤。但可惜那樣一個時代是注定容不下岳飛這樣的一個蓋世之才的，他的鋒芒太過強盛，以至于壓過了皇帝。于是皇帝含含糊糊地授意秦檜，秦檜以一個頗具創(chuàng)造性的“莫須有”罪名，將岳飛父子害死。
殺死岳飛，是南宋自毀長城的愚蠢之舉，也是南宋王朝悲劇性命運的一個縮影。從此，杭州的西湖邊上，多了一道直沖霄漢的英雄之氣。那是岳飛的精魂，在風光秀美的西湖邊上，時時長嘯。
這天，胡雪巖和幾個朋友來到岳王廟，在岳飛塑像前上了香，又在墓園里岳飛和岳云的墓前磕了頭，向秦檜夫婦的跪像上吐了口水。正要離開，忽然被一群人吸引。上前一看，原來是一個擺攤的場子。場子里，一排布做的人偶，5米開外，一條漢子正在守著一堆沙袋，口里吆喝：
“擲沙包，都來擲沙包啊，一文錢一個沙包，擲中雙倍返還……”
聽說有這么好的事情，眾人都躍躍欲試。但也有人懷疑其中有詐，忍不住喊出聲來：“你先擲一個試試！”
“列位看真——”
那漢子也真不含糊，只見他從身前拈起一個沙包，輕輕一擲，便擊倒了一個人偶。再一擲，又命中了一個。
“好！”
人群中有人喝彩，那漢子聽了，更是得意：“這算什么，看我來個‘雙飛燕’！”
只見他一手拈一個沙包，同時擲出，兩只沙包都準確地各自擊中了一個人偶，其準頭令人嘆為觀止。
“好嘿！”
人群中喝聲大作，立即吸引了無數(shù)的人紛紛上來試試手氣。然而這有個名目，叫做“大宋沙包”，是當年岳飛在招兵的時候，用來測驗入伍者的基本本領而設置的，若非手眼協(xié)調，以前有過弓馬本領的，豈能一擊而中。所以10個人上場，倒有八九個人落空，乘興而來，敗興而去。
見胡雪巖看得饒有趣味，一個朋友攛掇他：“胡老板，你何不上去玩玩？”
“不錯，我正要玩玩。”胡雪巖上前，不去拿沙包，而是從懷里掏出來一錠十兩的銀子，放在那漢子面前。
他這一舉動，立即將眾人震住了。那漢子一看這么大一錠銀子，也嚇了一跳：“這位客官，我這里可是小本生意，不設找零。”
“不用找了，”胡雪巖輕描淡寫地道，“我和你打一個賭，只要你能連續(xù)投擲100個沙包，1個不落，全部擊中，那么這10兩銀子就是你的了。”
“如果我輸了呢？”
“如果輸了，哈哈，那么我這10兩銀子，就只好拿回來了。”
“原來這位爺是來消遣我的，不過，你說的話可不許反悔！”
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