經(jīng)典作品之所以成為經(jīng)典，是因其歷經(jīng)時光洗禮后，仍有著令人仰慕的光彩與價值。中國古典小說從經(jīng)年的歷史文化中走來，穿越漫長時光歷程，仍被今人奉為文學(xué)藝術(shù)精粹，并成為歷代人們學(xué)習(xí)與欣賞研究之典范，這就是經(jīng)典的魅力！及至晚清，中國古典小說的發(fā)展已臻繁榮，并處于中國古典小說發(fā)展的第二個高峰期。
近代后期，在改良運動和西學(xué)東漸思潮的影響下，文學(xué)革新運動隨之興起。“小說界革命”應(yīng)時代洪流而蓬勃開展，新小說以其干預(yù)現(xiàn)實、啟發(fā)民智的思想鋒芒震撼文壇，并涌現(xiàn)出一大批兼具藝術(shù)魅力與現(xiàn)實意義的小說。而這一時期出現(xiàn)的“晚清四大譴責(zé)小說”，則是其中最具影響力的作品。
“晚清四大譴責(zé)小說”這一概念，是由魯迅在1916年出版的《中國小說史略》一書中提出，它指的是李寶嘉（李伯元）的《官場現(xiàn)形記》、吳沃堯（吳趼人）的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、劉鶚的《老殘游記》和曾樸的《孽�；ā�。它們代表著晚清“譴責(zé)小說”的最高成就。“其在小說，則揭發(fā)伏藏，顯其弊惡，而于時政，嚴(yán)加糾彈，或更擴充，并及風(fēng)俗……”這類“譴責(zé)小說”暴露晚清時期社會黑暗、抨擊政治腐敗，形成了一股強勁的批判現(xiàn)實的文學(xué)潮流，在當(dāng)時產(chǎn)生了較大影響。
李伯元(1878-1906)的《官場現(xiàn)形記》共60回，是我國近代第一部在報刊上連載，并取得社會轟動效應(yīng)的長篇章回體小說。結(jié)構(gòu)安排與《儒林外史》相仿，演述一人后即轉(zhuǎn)入下一人，如此蟬聯(lián)。小說由30多個相對獨立的官場故事聯(lián)綴起來，并將形形色色的官僚之丑行惡態(tài)暴露無遺：他們或貪贓枉法，賣官鬻爵；或逢迎鉆營，蒙混傾軋；或媚外懼洋，奴性十足。如胡統(tǒng)領(lǐng)嚴(yán)州剿匪，屠洗村莊以冒功領(lǐng)賞；刁邁彭賣友求榮，斷送把兄；時筱仁恩將仇報，對故主落井下石……小說宛如一卷生動的封建社會末期官場百丑圖。書中人物大多以朝廷官吏為原形，胡適曾對此做過深入研究：“那些有名姓可考的，如華中堂之為榮祿，黑大叔之為李蓮英，都是歷史上的人物，不用說了。那無數(shù)無名的小官，從錢典史到黃二麻子，從那做賊的魯總爺?shù)侥前雅畠韩I媚上司的冒得官，也都不能說是完全虛構(gòu)的人物。”更具意味的是，由于《官場現(xiàn)形記》在晚清官場上風(fēng)行，連慈禧太后都得知了關(guān)于此書的種種消息，她很是生氣，于是“索閱是書，按名調(diào)查”，把《官場現(xiàn)形記》當(dāng)成懲辦官員的黑名單。
《官場現(xiàn)形記》在描述諸多栩栩如生的官場人物之時，還襯以浙東水鄉(xiāng)風(fēng)光、錢塘江船上的鶯鶯燕燕等，展現(xiàn)了生動逼真的社會風(fēng)俗畫卷，堪稱晚清時期社會風(fēng)貌與社會心態(tài)的真實剪影。作者善于以白描傳神，著力渲染細(xì)節(jié)，無論是人物刻畫還是風(fēng)景描述，都有入木三分之妙，讓小說極富藝術(shù)感染力。這也是這部小說極見功力之處。
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