經(jīng)典作品之所以成為經(jīng)典，是因其歷經(jīng)時(shí)光洗禮后，仍有著令人仰慕的光彩與價(jià)值。中國(guó)古典小說(shuō)從經(jīng)年的歷史文化中走來(lái)，穿越漫長(zhǎng)時(shí)光歷程，仍被今人奉為文學(xué)藝術(shù)精粹，并成為歷代人們學(xué)習(xí)與欣賞研究之典范，這就是經(jīng)典的魅力！及至晚清，中國(guó)古典小說(shuō)的發(fā)展已臻繁榮，并處于中國(guó)古典小說(shuō)發(fā)展的第二個(gè)高峰期。
近代后期，在改良運(yùn)動(dòng)和西學(xué)東漸思潮的影響下，文學(xué)革新運(yùn)動(dòng)隨之興起。“小說(shuō)界革命”應(yīng)時(shí)代洪流而蓬勃開(kāi)展，新小說(shuō)以其干預(yù)現(xiàn)實(shí)、啟發(fā)民智的思想鋒芒震撼文壇，并涌現(xiàn)出一大批兼具藝術(shù)魅力與現(xiàn)實(shí)意義的小說(shuō)。而這一時(shí)期出現(xiàn)的“晚清四大譴責(zé)小說(shuō)”，則是其中最具影響力的作品。
“晚清四大譴責(zé)小說(shuō)”這一概念，是由魯迅在1916年出版的《中國(guó)小說(shuō)史略》一書(shū)中提出，它指的是李寶嘉（李伯元）的《官場(chǎng)現(xiàn)形記》、吳沃堯（吳趼人）的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、劉鶚的《老殘游記》和曾樸的《孽海花》。它們代表著晚清“譴責(zé)小說(shuō)”的最高成就。“其在小說(shuō)，則揭發(fā)伏藏，顯其弊惡，而于時(shí)政，嚴(yán)加糾彈，或更擴(kuò)充，并及風(fēng)俗……”這類“譴責(zé)小說(shuō)”暴露晚清時(shí)期社會(huì)黑暗、抨擊政治腐敗，形成了一股強(qiáng)勁的批判現(xiàn)實(shí)的文學(xué)潮流，在當(dāng)時(shí)產(chǎn)生了較大影響。
吳趼人的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》最初連載于1903-1905年的《新小說(shuō)》雜志上，署名“我佛山人”。全書(shū)通過(guò)“九死一生”二十年間的遭遇和見(jiàn)聞，揭露了清朝末年的黑暗現(xiàn)實(shí)。“九死一生”是小說(shuō)主人公給自己的稱號(hào)，因其認(rèn)為在亂世中能僥幸活著實(shí)在是九死一生--只因我出來(lái)應(yīng)世的二十年中，回頭想來(lái)，所遇見(jiàn)的只有三種東西：第一種是蛇蟲(chóng)鼠蟻，第二種是豺狼虎豹，第三種是魑魅魍魎。顯而易見(jiàn)，小說(shuō)中充斥著對(duì)黑暗社會(huì)的痛恨及內(nèi)心苦悶的情緒。這同時(shí)也是作者借以抒發(fā)情感、寄托理想的方式。小說(shuō)中主人公的經(jīng)歷和心路歷程與作者有部分相似之處。因此它帶有一定的自傳性質(zhì)。
小說(shuō)從主人公為父奔喪開(kāi)始寫起，至其經(jīng)商失敗為止，描述了發(fā)生在其間的兩百多個(gè)小故事。魯迅在《中國(guó)小說(shuō)史略》一書(shū)中曾說(shuō)：“作者經(jīng)歷較多，故所敘之族類亦較夥，官師士商，皆著于錄……”相較于其他“譴責(zé)小說(shuō)”，這部小說(shuō)反映了更為廣闊的社會(huì)生活范圍，除官場(chǎng)外，還涉及商場(chǎng)、洋場(chǎng)與科場(chǎng)，并兼及醫(yī)卜星相，三教九流，對(duì)封建社會(huì)政治狀況、道德面貌及世態(tài)人情等都有頗為深刻的挖掘，具有較高的認(rèn)知價(jià)值，可從中窺見(jiàn)晚清王朝、封建制度行將滅亡的歷史命運(yùn)。
從小說(shuō)的敘述方式來(lái)看，《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)小說(shuō)史上的先河，它采用第一人稱的敘述方式，而不似傳統(tǒng)小說(shuō)的說(shuō)書(shū)形式。以主人公的口吻講述故事讓小說(shuō)讀來(lái)更覺(jué)親切可信。在小說(shuō)結(jié)構(gòu)安排上，作者構(gòu)思亦非常巧妙。“九死一生”既是全書(shū)故事的敘述者，又是小說(shuō)結(jié)構(gòu)的主干線，同時(shí)作者還運(yùn)用插敘、倒敘等方法，將它們有機(jī)地結(jié)合在一起，讓小說(shuō)結(jié)構(gòu)緊湊、渾然一體。這都是小說(shuō)所取得的巨大藝術(shù)成就。
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