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第3節(jié) 13

第二天早上吃早飯時,貝內特先生對太太說:“親愛的,今天的晚飯叫他們做得豐盛些,我看很可能會有客人來!

“你這是說誰要來呢?我沒有聽說有什么客,即使有,準會是夏洛特·盧卡斯。我們的家常便飯她吃吃蠻可以,她在自己家吃的我看還不大比得上。”

“我說的客人是位先生,并不熟悉的!

貝內特太太的眼睛一亮:“是位先生,并不熟悉的!我猜一定是賓利先生。哎喲,簡,這事你就沒漏過一點口風,這小滑頭!嗯,賓利先生來我最高興。只是,要命!偏偏不巧今天就沒有了魚。莉迪亞,快拉鈴,乖乖,我非得現在就吩咐希爾不可。”

“不是賓利先生,是個我這一輩子還沒有見過的客人!彼煞蛘f。

這句話叫所有人發(fā)了呆,太太和五個女兒馬上一齊追問,問得貝內特先生好生得意。

他把母女幾個在悶葫蘆里又悶了一陣,這才解釋道:“這里有封信,我收到一個來月了,回信也有半個月。我覺得這封信不能等閑視之,得趕早把事辦了。來信的是我外甥柯林斯先生。等我死了以后,他什么時候樂意就可以什么時候把你們統統趕出這屋子。”

他太太嚷道:“哎喲喲,怎么會聽到這種事呢?行行好,別提起這要命的人吧。你自己的財產親生女兒不能到手,要旁人才能繼承,我看世界上沒有比這更痛心的事了。如果我是你,老早我就得想出個辦法對付!

簡和伊麗莎白向母親解釋繼承財產的法定限制。原來她們常向她解釋,但是貝內特太太對這事怎么也想不通,總是罵沒心肝的才會規(guī)定得把財產讓給一個毫不相干的人,不傳給五個親生女兒。

貝內特先生說:“這當然是件太不合理的事,由柯林斯先生繼承朗本無論如何都要算罪過。但是你可以看看他的信,看到了他信上怎么說,也許你能得到一點安慰!

“不行,我怎么會安慰得了?依我看,他給你寫信就是不懂道理,也太虛偽,這樣虛情假意的人我討厭。他老子以前與你吵得不可開交,為什么他不再吵下去?”

“你就聽著吧,這人其實很有過幾份孝心。”

舅父大人:

舅父與先父曾有嫌隙,甥兒一直為之深感不安。先父不幸辭世后,甥常存捐嫌修好之念,然而又幾度疑慮,恐交好與先父有齟齬者有負先父在天之靈......

“太太,你再往下聽吧。

……然而對此事甥現心已了然。復活節(jié)受命任圣職后,甥有幸蒙劉易斯·德伯格爵爺之遺嫣凱瑟琳·德伯格夫人青睞,遴選在本教區(qū)供職。甥決心對英格蘭教會盡職盡責,以報夫人厚愛于萬一。再者,現既已身為牧師,在力所能及范圍內讓家家和睦,甥責無旁貸。因此,甥竊以為,現應掏獻一片善意。對朗本產業(yè)將為甥承繼一事,舅父一定不會心存芥蒂,笑納甥之橄欖枝。因甥之故,令愛將蒙受損失,甥對此深感不安,還望海涵。甥當以一切可能舉措對令愛予以補償。但此事請待后議。舅父如不棄,請容甥登門,甥將于十一月十八日星期一四時至府上拜謁,擬打擾至次一周的周六告辭。此安排于甥并無不便。倘能另請牧師代勞,偶有一星期日外出凱瑟琳夫人絕無異議。請代向尊夫人與令愛多多致意。

甥威廉·柯林斯十月十五日于肯特郡韋斯特漢附近之亨斯福德

貝內特先生一邊疊信一邊說:“所以,我們就等著這位先生四點鐘來講和吧。看來他還是一個很講道理、很有禮貌的年輕人。既然凱瑟琳夫人好心好意讓他又來找上我們家的門,一定值得認識!

“不管怎么說,他提到我們幾個女兒的幾句話還在理。如果他真愿意補償一點,我不會干給他潑冷水的事!

簡說:“雖然難猜他認為應該對我們哪方面進行補償,有這個心意就很可貴。”

伊麗莎白主要關心的是他為什么對凱瑟琳夫人異常恭敬,當有人需要時,他又如何盡職盡責為人進行洗禮,舉行婚禮,主持喪葬。

“我看他一定是個怪人!彼f我捉摸他不透。他的信寫得裝腔作勢。既要繼承產業(yè),還談什么海涵?恐怕事能由己時他也會不愿由己。爸爸,他能是個有頭腦的人嗎?”

“我看他不可能。我想十有八九他正好相反。他的信就說明問題,不是失之謙卑,就是失之自大。我很想見見這個人!

瑪麗說:“就文宇而言,他的信看不出什么缺陷。橄攬枝的比喻也許不夠新穎,但我想畢竟用得貼切。”

凱瑟琳與莉迪亞對這封信和寫信人均無興趣。她們的表哥不大可能會穿紅色軍裝,而好幾個星期以來,她們只與穿這種顏色衣服的人在一起才津津有味。至于她們的母親,柯林斯先生的信消除了她的許多陳見,打算平心靜氣地接待他,讓丈夫與女兒大大意想不到。

柯林斯先生來得非常準時,受到貝內特全家人的禮遇。貝內特先生實際上很少開口,太太女兒反倒話多,而柯林斯先生不但表現得主動,而且健談。他年已二十五歲,體態(tài)臃腫,神情一本正經,舉動過于拘謹。落座一會,他夸起貝內特太太的幾個好女兒來,說早已風聞她們貌美,現在親眼一見,才知其實勝過其名。后來又補上一句,說貝內特太太以后一定會見到她們一個個嫁給好人家。這句恭維話并不大對某些人的口味,但貝內特太太對別人的奉承素不推讓,脫口答道:“先生,非常感謝你的好意。我從心底里希望她們以后真能這樣,要不然,她們就要變得可憐巴巴了。世上的事情總是稀奇古怪。”

“你大概是指家產的繼承吧?”

“哎,說來正是,先生。你一定知道,這事對我?guī)讉女兒來說是很不幸的,倒不是我故意與你過不去,我也知道現今世上的這一事全在于機緣。產業(yè)繼承要限定,那就說不上會落到誰的手里!

“太太’幾位表妹的苦處我完全明白,要談也話長,只是初來乍到我不便貿然。但是我可以告訴幾位小姐,我登門是對她們懷有一片好意的。現在我不想多談,等以后熟悉些,也許我們……”

話沒有說完,仆人叫開飯了。幾位姑娘相對笑笑?铝炙瓜壬暮靡獠粌H及于幾位姑娘,客廳、餐廳、所有家具他都細細看過,贊賞一番。他見什么夸什么本會使貝內特太太心里高興,可惜她存著一團疑云,猜測他把什么都看成了以后自己的財產。到吃飯時,飯也受到了贊賞。柯林斯先生還問起,是他哪位漂亮表妹的好手藝。這一問他出了差錯,貝內特太太正言厲色告訴他,她們一家家境好,請了位高明廚師,幾個女兒從來沒有下過廚房。柯林斯先生見得罪了人,趕忙道歉。貝內特太太聲氣緩和下來,說她根本沒有在乎,但是柯林斯先生道歉的話又說了大約一刻鐘。


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