對中國載人航天來說，2012年是一個特別值得紀(jì)念的年份。
這一年，恰逢中國載人航天工程啟動二十周年。在這短暫的二十年里，中國載人航天工程從方案論證到研制建設(shè)，從無人飛船到載人飛船，從太空出艙到交會對接，走過了一條艱難而曲折的快速發(fā)展之路。如今，神舟九號載人飛船能夠在2012年發(fā)射，無疑是給中國載人航天工程二十周年最好的獻(xiàn)禮。
天宮一號／神舟八號首次無人交會對接，圓滿實(shí)現(xiàn)了成功發(fā)射、精準(zhǔn)對接、穩(wěn)定運(yùn)行、安全返回的總目標(biāo)，各項(xiàng)試驗(yàn)參數(shù)全部合格，這結(jié)論宣布了載人交會對接時刻的到來。
于是，神舟九號飛船便被歷史性地賦予了多個“第一”：航天員第一次進(jìn)行載人手控交會對接；航天員第一次在天宮一號駐留；第一次進(jìn)行10天以上載人飛行；不過最主要的，還是我們的第一位女航天員上天。因此，大家對這個“第一”的關(guān)注程度一點(diǎn)兒也不亞于當(dāng)年楊利偉首飛。這讓神舟九號飛船發(fā)射多少充滿了“嫦娥飛天”的浪漫色彩。
天宮一號／神舟八號首次空間交會對接任務(wù)成功之后，專家們就根據(jù)太空環(huán)境預(yù)報和天宮一號運(yùn)行情況，計算出了適合于神舟九號飛船發(fā)射的窗口時間。2012年的太空環(huán)境不太平靜，只有兩個時段可以進(jìn)行交會對接發(fā)射：6月和8月，6月中旬為首選發(fā)射窗口，8月中旬為備份發(fā)射窗口，具體時間根據(jù)天宮一號降軌運(yùn)行軌道確定。
載人航天工程總指揮部隨即召開會議，綜合神舟九號飛船出廠測試情況和航天員、火箭、發(fā)射場、測控、著陸等全系統(tǒng)準(zhǔn)備時間，鄭重做出決定：天宮一號／神舟九號載人交會對接任務(wù)瞄準(zhǔn)6月16日實(shí)施發(fā)射，搭載兩名男航天員和一位女航天員，分別進(jìn)行一次自動交會對接和一次手控交會對接，組合體飛行10天后，飛船自主飛行3天，白天發(fā)射，白天返回。
這個聽上去十分振奮人心的計劃，讓發(fā)射場備戰(zhàn)神九的工作有些緊張。始建于1994年的載人航天發(fā)射場，自1999年第一艘神舟飛船上天，到天宮一號／神舟八號空間交會對接，已歷經(jīng)了9次發(fā)射。十多年的時間里，許多地面測發(fā)測控設(shè)備逐漸完成更新?lián)Q代，但還有很多大型設(shè)備也已趨于老化，進(jìn)入大修期，諸如火箭推進(jìn)劑升降溫系統(tǒng)、廢氣處理系統(tǒng)、發(fā)射塔架活動平臺等直接關(guān)系到神舟九號任務(wù)順利執(zhí)行的關(guān)鍵設(shè)備，升級改造迫在眉睫；垂直總裝測試廠房、飛船測試廠房等測試場地的照明系統(tǒng)也已到了使用壽命期限，早期的照明系統(tǒng)與試驗(yàn)用電混為一路，老化現(xiàn)象更容易引起試驗(yàn)用電故障，急需更新；與航天員闊別四年，發(fā)射場航天員駐地也已不滿足航天員嚴(yán)格的隔離需要，重新裝修勢在必行；每次發(fā)射，數(shù)千臺地面設(shè)施設(shè)備檢修檢測、上百套軟件審查評審、近百份與載人發(fā)射有關(guān)的故障預(yù)案制定……所有與神九有關(guān)的準(zhǔn)備工作，必須趕在飛船進(jìn)場前完成。
剛剛經(jīng)歷天宮一號目標(biāo)飛行器、神舟八號以及多顆衛(wèi)星發(fā)射的酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心，來不及休整，隨即投入到備戰(zhàn)神九的各項(xiàng)工作之中。
如果不是在天宮一號和神舟八號發(fā)射之前出問題，火箭推進(jìn)劑調(diào)溫系統(tǒng)的改造也許可以推后一點(diǎn)。
火箭推進(jìn)劑具有易燃、易爆的特性，加注到火箭儲箱內(nèi)的推進(jìn)劑，溫度必須控制在一定的范圍內(nèi)，推進(jìn)劑溫度超出規(guī)定的范圍，將對火箭儲箱和元器件不利，甚至?xí)斐蔀?zāi)難性后果。因此，發(fā)射場建設(shè)有類似大型空調(diào)的專用設(shè)施系統(tǒng)，專門給火箭推進(jìn)劑進(jìn)行降溫。
大概在2011年9月，天宮一號發(fā)射在即，火箭推進(jìn)劑升降溫系統(tǒng)突然出現(xiàn)故障，無法工作。
緊急搶修小組連續(xù)搶修了十幾天，才修復(fù)了設(shè)備，保障了天宮一號和神舟八號飛船發(fā)射。升降溫系統(tǒng)的設(shè)備更新改造，成為總指揮部最為關(guān)心的“神九短線”，被列入發(fā)射場系統(tǒng)緊急改造項(xiàng)目，必須在神舟九號飛船發(fā)射之前完成。
說改造，其實(shí)就是重新設(shè)計生產(chǎn)。按照正常的程序，設(shè)計、生產(chǎn)和安裝調(diào)試這么大規(guī)模的設(shè)備，至少需要一年多時間。
這么長時間，就意味著趕不上神九發(fā)射。而神舟九號飛船是夏季發(fā)射，推進(jìn)劑降溫保障壓力極大，如果沒有功能強(qiáng)大的推進(jìn)劑降溫系統(tǒng)，神舟九號發(fā)射將無法保障。要趕神九，就意味著一天當(dāng)兩天用。這么高強(qiáng)度的工作，負(fù)責(zé)設(shè)備改造的牽頭人找了十幾家工廠，也沒有人愿意干。
眼看春節(jié)過去，飛船即將進(jìn)場，負(fù)責(zé)人只好拿著產(chǎn)品安裝圖紙和使用說明，來找跟這項(xiàng)技術(shù)一點(diǎn)兒也不靠邊的發(fā)射中心運(yùn)輸修理站。
硬著頭皮接下了這項(xiàng)工程，運(yùn)輸修理站總工程師尹國祥和高級工程師陳均才發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是他們想象的那么簡單。密密麻麻的管路儀器布滿了圖紙，看得人暈頭轉(zhuǎn)向。
生產(chǎn)好的產(chǎn)品運(yùn)過來了。尹國祥和陳均帶領(lǐng)著十幾名能夠“扛得住”的老兵，一邊“啃”圖紙一邊“啃”設(shè)備，每天工作十六小時以上，連續(xù)奮戰(zhàn)八十多天，終于讓各種全新儀器、設(shè)備、管路全部“各就各位”，一套功能強(qiáng)大的升降溫系統(tǒng)，趕在神舟九號飛船進(jìn)場之前安裝完備。
2012年4月9日，神舟九號飛船三艙空運(yùn)至發(fā)射場。此時的發(fā)射場，備戰(zhàn)神九的各項(xiàng)準(zhǔn)備工作正在收尾，推進(jìn)劑升降溫系統(tǒng)也進(jìn)入最后的調(diào)試階段。這一天，距離神舟八號飛船發(fā)射成功僅僅過去了5個月。
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