神舟九號飛船進(jìn)場之時，正是戈壁灘風(fēng)沙最多的春季時期。時而寒流，時而大風(fēng)，狂風(fēng)裹挾著沙塵，一波接一波從發(fā)射場席卷而過。雖然6月已經(jīng)入夏季，但是今年的氣象很不穩(wěn)定，尤其是風(fēng)沙和雷雨，隔三差五地光臨發(fā)射場。6月16日18時37分21秒，這個精確到秒的發(fā)射時間讓發(fā)射場氣象室壓力倍增。
發(fā)射場氣象室，一直擔(dān)負(fù)著航天發(fā)射氣象保障的艱巨任務(wù)，曾經(jīng)以精準(zhǔn)預(yù)報神舟六號風(fēng)雪出征而名揚(yáng)全國。神舟八號飛船發(fā)射時，又圓滿保障了“零窗口”發(fā)射的氣象，為神舟八號準(zhǔn)時點火升空，創(chuàng)造了中國載人航天首次成功實施“零窗口”發(fā)射立下了汗馬功勞。但這一次，神舟九號要跟天宮一號對接，而且是首次載人對接，搭載著我國首飛女航天員的載人發(fā)射，同樣要實現(xiàn)“零窗口”點火。
“零窗口”是航天人對飛船發(fā)射時機(jī)的一種專業(yè)說法。以往飛船、衛(wèi)星發(fā)射，發(fā)射窗口時間都會根據(jù)天氣、太空環(huán)境等綜合因素，制定出適合發(fā)射的一段時間，飛船或衛(wèi)星在這段時間內(nèi)擇機(jī)發(fā)射就可以。“零窗口”的概念，就是指允許發(fā)射的時間精確到了某一分某一秒，沒有任何“擇機(jī)”的余地。“零窗口”是空間交會對接航天器發(fā)射的特點，當(dāng)目標(biāo)飛行器運(yùn)行到距離飛船入軌點最近的時候發(fā)射飛船，可以最大程度地節(jié)省飛船能源。
盡管保障了一次神舟八號飛船“零窗口”發(fā)射，但那時是在氣候相對穩(wěn)定的初冬時節(jié)，因此，神舟八號飛船“零窗口”發(fā)射最大的看點是測試發(fā)射官兵能否實現(xiàn)“零點”點火。而這一次，炎熱的夏季和相對頻繁的寒流帶來的大風(fēng)降雨，無時不威脅著發(fā)射“零時”。
每天早上，氣象室工作人員上班的第一件事就是氣象會商。今年的天氣有點“邪門”：地震、劇烈雷電、暴雨、冰雹等等，這些平時戈壁灘上幾乎很難見到的事情，一股腦兒地全發(fā)生了。
飛船裸罩轉(zhuǎn)運(yùn)、飛船扣罩轉(zhuǎn)運(yùn)、船箭塔組合體垂直轉(zhuǎn)運(yùn)，氣象室都十分準(zhǔn)確地保障了氣象條件。但是，6月16日下午6點37分21秒的“零窗口”，還是個懸念。因為最近西伯利亞那邊的寒流又有點“蠢蠢欲動”，南方也有強(qiáng)臺風(fēng)“興風(fēng)作浪”，二者會在發(fā)射場這一帶運(yùn)作出什么結(jié)果，還不得而知。這個“懸念”已經(jīng)引發(fā)了一系列關(guān)于推遲發(fā)射、推進(jìn)劑回泄等等方案預(yù)案的產(chǎn)生，給發(fā)射人員增加了不少負(fù)擔(dān)。
6月9日，飛船火箭轉(zhuǎn)運(yùn)至發(fā)射區(qū)之后，氣象室主任李興東就很少回家了。時間一天天接近發(fā)射，13日，又一波寒流與發(fā)射場擦肩而過，夜間最低溫度一度降至10度。但寒流沒有持續(xù)多久，第二天氣溫就急速回升。6月14日，距離發(fā)射還不到三天了，李興東和同事們終于摸清了西伯利亞寒流的來意：沙塵暴。不過，這股來勢洶洶的沙塵暴慢了半拍，根據(jù)鄰近氣象云圖顯示，16日下午6點半，這股沙塵暴大約運(yùn)行到哈密。16日最高氣溫35度，能見度20公里，高空風(fēng)35—40米／秒，地面風(fēng)4—6米／秒，完全滿足火箭發(fā)射要求的地面風(fēng)不大于10米／秒、高空風(fēng)不大于70米／秒的條件，是最近幾天最好的一天。
14日上午，指揮部首長在氣象室現(xiàn)場聽取了氣象會商，鄭重決策：神舟九號飛船瞄準(zhǔn)16日下午6點37分21秒的第一窗口時間發(fā)射，15日加注火箭推進(jìn)劑。
能夠按原計劃發(fā)射，這對于發(fā)射、測控、著陸、搜索回收等整個系統(tǒng)來說，都是十分有利的。
為了躲開15日白天的高溫，也為了給加注系統(tǒng)留出一定的余量時間，火箭推進(jìn)劑從15日下午5點30分開始加注，22點30分結(jié)束。
這個決策對于加注系統(tǒng)保障火箭推進(jìn)劑溫度也是有利的，可以保證15日當(dāng)天進(jìn)行推進(jìn)劑降溫，降溫之后隨即進(jìn)行加注，減少降溫后的推進(jìn)劑在庫房的存放時間。
推進(jìn)劑降溫也是一項大工程。因為需要降溫的不僅僅是給火箭加注的480噸推進(jìn)劑，而是儲存在整個庫房內(nèi)的推進(jìn)劑，其氧化劑和燃燒劑加起來上千噸。這些推進(jìn)劑要全部通過電泵輸送到制冷管道內(nèi)，通過不停循環(huán)，逐漸將溫度降低到需要的溫度。按照此次降溫標(biāo)準(zhǔn)，將這么多推進(jìn)劑降到5度，需要五六個小時。
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