洪深是江蘇常州人，出身于書香門第，父親洪述祖一度在袁世凱的內(nèi)務(wù)部工作。他早年就讀于上海的教會學(xué)校徐匯公學(xué)和南洋公學(xué)，由于從小喜歡粉墨登場，那時的他就經(jīng)常參加該校的學(xué)生演劇活動，后來還成為清華園中引人注目的喜劇活躍分子。他不僅參加演出，并開始寫作劇本，先后創(chuàng)作、演出了獨(dú)幕劇《賣梨人》、五幕劇《貧民慘劇》。這兩個戲劇都以深切的同情反映了下層貧民的生活，諷刺了不合理的社會，顯示出洪深在戲劇藝術(shù)方面的才能和天賦。
但是，那時候中國的上等家庭都反對家族成員步入魚龍混雜的文藝界。所以少年洪深熱愛歸熱愛，玩票歸玩票，還從沒想過要拿戲劇當(dāng)作自己一輩子的職業(yè)。
1913年，宋教仁遇刺，全國輿論一片嘩然，袁世凱被迫下令緝拿兇手，兇手武士英很快被抓獲，隨后在獄中神秘死亡。當(dāng)時社會上普遍認(rèn)為此舉乃袁世凱“賊喊抓賊”的一貫伎倆。袁世凱政府內(nèi)務(wù)部秘書洪述祖在事發(fā)后也離開北京，逃往青島，成為人人痛罵的對象。這個消息給正在清華上學(xué)的洪述祖的兒子——洪深帶來了不小的心理打擊。
三年后，洪深終于從清華大學(xué)畢業(yè)了。此時正是北洋軍閥統(tǒng)治時期。他不想在國內(nèi)多待，也對仕途失去了興趣，于是像早期許多知識分子那樣懷抱著“實業(yè)救國”的理想赴美留學(xué)。
來到美國后，洪深最初讀的是俄亥俄州立大學(xué)的燒瓷工程專業(yè)。20世紀(jì)初，在美國舞臺劇風(fēng)行一時，一直喜歡看戲的洪深在業(yè)余時間看了很多像《溫德米爾夫人的扇子》這樣的西方戲劇，為之癡迷。雖然學(xué)的是工科專業(yè)，他還是閱讀了大量戲劇和文學(xué)專業(yè)的書籍，并用英文創(chuàng)作了三幕劇《為之有室》和獨(dú)幕劇《回去》。他再也遏制不住從事戲劇事業(yè)的沖動了。經(jīng)過再三考慮，他終于棄工習(xí)文，邁出了自己劇人生涯的第一步。
1919年，洪深考入了哈佛大學(xué)由著名戲劇教育家培克教授主持的“47工作室”，成為第一個系統(tǒng)學(xué)習(xí)西方戲劇藝術(shù)的中國人。
在哈佛大學(xué)學(xué)習(xí)的同時，他還在波士頓表演學(xué)校學(xué)習(xí)發(fā)音、表演、舞蹈以及表演藝術(shù)理論，又到科普萊劇院附設(shè)的“戲院學(xué)校”專修劇院的經(jīng)營和管理課程，前后臺的一切經(jīng)營管理事務(wù)，諸如排節(jié)目、定廣告、發(fā)宣傳稿、預(yù)售座位、結(jié)算票價、領(lǐng)座、打掃、收存衣帽等，都親自干過。畢業(yè)后，洪深又參加美國職業(yè)劇團(tuán)在美國各大城市的巡回演出。這樣多方面的學(xué)習(xí)與實踐，不僅使他掌握了豐富的戲劇理論和舞臺技術(shù)方面的知識，也熟悉了話劇舞臺藝術(shù)生產(chǎn)全部復(fù)雜的過程。
這一時期，他結(jié)識了同樣在美國留學(xué)的志同道合的中國學(xué)生張彭春。張彭春與洪深在一起組織了不少戲劇活動，《木蘭從軍》就是他們在美國共同合作的作品。《木蘭從軍》一劇在留學(xué)生中得到了好評，受到鼓舞的他們相約回國之后共同推進(jìn)國內(nèi)的新劇事業(yè)。
由洪深獨(dú)立創(chuàng)作的三幕英文劇《虹》在海外引起了一定的反響。《虹》以反帝為主題，直接抨擊巴黎和會中列強(qiáng)欺凌中國的罪惡行徑。這出戲由旅美留學(xué)生搬上舞臺，與國內(nèi)的五四運(yùn)動遙相呼應(yīng)。
經(jīng)過了六年專業(yè)而又廣泛的學(xué)習(xí)，1922年冬天，洪深回國后完成了他的第一部作品《趙閻王》。這部作品以揭露軍閥混戰(zhàn)對于人們心靈的戕害為主旨，借鑒美國劇作家奧尼爾寫的《瓊斯皇》的藝術(shù)手法，將重點放在對人物內(nèi)心世界的揭示。劇中運(yùn)用大段獨(dú)白和心理動作，細(xì)膩地刻畫了主人公趙大在作惡以后精神的痛苦、掙扎、矛盾、瘋狂乃至于崩潰的內(nèi)心過程。隨著人物意識的流動，舞臺上不斷變換時空，出現(xiàn)了種種幻覺場面。
這種表現(xiàn)主義的手法，對于上海的一般觀眾來說，當(dāng)然是陌生而難以接受的，因此此劇的劇場效果并不算好。
此后，洪深多方總結(jié)了新劇在中國的發(fā)展之路，認(rèn)定戲劇作品必須扎根于本土才能成功。因此他于1923年加入了戲劇協(xié)社。
以后，戲劇協(xié)社在洪深的領(lǐng)導(dǎo)下，還陸續(xù)演出過一些歐洲名劇，如《傀儡家庭》《黑蝙蝠》和《第二夢》等。這些演出，推動了學(xué)校戲劇活動，擴(kuò)大了現(xiàn)實主義戲劇的影響。
1927年后，洪深與其他一些演員相繼離社。戲劇協(xié)社雖于1929年和1930年間演出了《血花》（根據(jù)法國薩都的《祖國》改譯）和《威尼斯商人》，但終因內(nèi)部產(chǎn)生矛盾，組織逐漸渙散，加之經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，陷于停頓狀態(tài)。
1933年“九一八”兩周年紀(jì)念之際，在左翼戲劇運(yùn)動的影響和推動下，戲劇協(xié)社由應(yīng)云衛(wèi)主持，演出了描寫英國軍艦在四川省開炮制造萬縣慘案后中國人民奮起抗?fàn)幍摹杜鸢�，中國！》，由黃子布（即夏衍）、孫師毅、沈西苓、席耐芳（即鄭伯奇）、顧仲彝、嚴(yán)工上等集體導(dǎo)演，應(yīng)云衛(wèi)任執(zhí)行導(dǎo)演，中國左翼戲劇家聯(lián)盟發(fā)動進(jìn)步戲劇工作者、業(yè)余戲劇愛好者協(xié)助演出。導(dǎo)演選用《國際歌》作為全劇的主題曲，氣勢磅礴，充滿被壓迫民族人民的戰(zhàn)斗激情，獲得極大成功。這次演出，是當(dāng)年文藝界的一件大事，影響遍及全國。因此，戲劇協(xié)社為國民黨反動派及租界當(dāng)局所注意。不久，戲劇協(xié)社停止活動，宣告解散。
在愛美劇時期，還產(chǎn)生了兩個比較有代表性的人物：丁西林和熊佛西。
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