依靠直感，道光皇帝認(rèn)為戰(zhàn)敗的原因是清軍的武器不如“夷兵”。在戰(zhàn)爭剛結(jié)束時(shí)，他就詢問耆英：在鎮(zhèn)江的英船大小若何，吃水深淺若何？耆英一一答復(fù)，并詳細(xì)講到英船皋華麗號上的“自來火槍炮”：“無論槍炮，均系自來火，不用轟藥。其炮子嵌設(shè)艙板之上，大者七十斤，小亦二十四斤，另有炸子，系以一子包孕，遇火開裂，即能飛出，實(shí)屬奇巧可惡，非尋�；鹌骺杀取�”在承認(rèn)“奇巧”的同時(shí)，還要咒其“可惡”，表現(xiàn)出一種既羨慕又嫌惡的心態(tài)。道光又問耆英：“逆夷接仗之際，所帶夷兵何以能有進(jìn)無退？”耆英答道：“英夷武官四十以內(nèi)不聚妻室，兵丁亦然，是以無所瞻顧，臨敵爭先。”道光皇帝信以為真，認(rèn)為這是不可理喻的夷狄之法，泱泱天朝不可仿效，便厭惡地批了四個(gè)字：“可惡之至！”
耆英當(dāng)時(shí)在道光皇帝心中是極有地位的。他是滿洲正藍(lán)旗人，愛新覺羅氏，宗室貴族。在鴉片戰(zhàn)爭前，歷任理藩院侍郎，內(nèi)務(wù)府大臣，步軍統(tǒng)領(lǐng)，禮部、工部、戶部尚書，熱河都統(tǒng)，盛京將軍。道光二十二年春天，他奉調(diào)為廣州將軍并署理杭州將軍，這時(shí)揚(yáng)威將軍奕經(jīng)正率軍在浙江與英軍作戰(zhàn)。在赴任前，他到圓明園請訓(xùn)，道光皇帝要他“先剿后撫”。他到杭州后，戰(zhàn)局已對清軍非常不利，接連丟城失地，杭州也受到威脅。他親眼看到洋槍洋炮的厲害，便不敢提“剿”了，在和浙江巡撫劉韻珂“相對而泣”之后，兩人得出共同結(jié)論：“戰(zhàn)無長策，惟有羈縻。”并將此奏報(bào)道光皇帝。道光皇帝最終接受了他們的意見。在《南京條約》簽訂之后，耆英先任兩江總督，后任兩廣總督。當(dāng)時(shí)清政府沒有專門的外交機(jī)構(gòu)，與西方的外交事務(wù)主要由兩廣總督負(fù)責(zé)，也就是由耆英負(fù)責(zé)。在道光皇帝看來，耆英是比較了解外情的，是善于“撫夷”的，所以經(jīng)常向他詢問有關(guān)事務(wù)，而這位總督便把他對“夷情”的膚淺觀察和荒唐的對外方策，“鄭重”地奏報(bào)皇帝，結(jié)果使深居九重的皇帝要么不得要領(lǐng)，要么形成錯誤認(rèn)識。
耆英并無“片語制勝”的本領(lǐng)，他“撫夷”的辦法不過就是盡量不與外人接觸、少惹麻煩罷了。他曾在一道奏折中建議皇帝如此“撫夷”：“向來夷船進(jìn)口，攜帶家眷，只準(zhǔn)留住夷船，不許寄居會館，立法本嚴(yán)。竊思夷船之所以難制者，誠以飄忽往來于洪濤巨浪之中，朝東暮西，瞬息千里，是以能為遙患。今若有室廬以居其貨，有妻兒以系其心，既挾重貨，又?jǐn)y室家，顧戀越多，控制較易。況且英夷重女輕男，夫制于婦，是俯順其情，即以暗柔其性，似更不必遇事防閑。”英國人漂洋越海到中國做生意，要求攜帶家眷本屬常情，耆英不是將這番道理講給道光皇帝，而是從“制夷”的角度，以婦女能夠“暗柔其性”、使其“顧戀越多，控制較易”等花言巧語，蒙蔽道光皇帝，讓他批準(zhǔn)外國人的要求，免得糾纏不清。
耆英怕和外國人打交道，外國人卻咄咄逼人找上門來，鬧得他寢食不安。《南京條約》及其附約簽訂后，廣州、上海、福州、廈門、寧波五口通商，廣州的十三行被取消，外國商人可以直接和中國人做生意，中外經(jīng)濟(jì)交流更密切了，人員交往更頻繁了，矛盾和摩擦更難免了。當(dāng)時(shí)，由于英國是用堅(jiān)船利炮打開中國大門的，中國人自然將來華的趾高氣揚(yáng)的外國人都視為仇敵，于是在通商口岸就生出許多波瀾，其中廣州鬧得最厲害，中心事件是英國人要求進(jìn)城。
鴉片戰(zhàn)爭以前，英國來華商人住在廣州城外的商館，商館建在城西珠江岸邊，那里已形成繁華的商業(yè)區(qū)。按規(guī)定，外國商人和官員一律不得進(jìn)城。外國人對此耿耿于懷。鴉片戰(zhàn)爭后，英國人要求進(jìn)入廣州城，依據(jù)是《南京條約》的第二款：“自今以后，大皇帝恩準(zhǔn)英國人民帶同所屬家眷，寄居大清沿海之廣州、福州、廈門、寧波、上海等五處港口，貿(mào)易通商無礙，且大英國主派設(shè)領(lǐng)事、管事等官，住該五處城邑。”在這項(xiàng)條款中，規(guī)定“英國人民”居住“港口”，官員居住“城邑”，將“港口”與“城邑”對舉，前者顯然是指城外，后者是指城內(nèi)。而在《南京條約》的英文本中，卻沒有“港口”和“城邑”的用詞區(qū)別，一律是“城和鎮(zhèn)”（cities and towns），依據(jù)這個(gè)文本，英國官和民都可以住在城內(nèi)�！稐l約》的中、英文本在詞意上既然有歧義，雙方就難免有爭議。究竟應(yīng)該以哪個(gè)條約文本為準(zhǔn)？按照國際慣例，文本上有歧義應(yīng)該雙方協(xié)商解決，但是從《南京條約》簽訂的經(jīng)過來看，卻應(yīng)該以中文本為準(zhǔn)。在簽訂《條約》時(shí)，中國代表中沒有懂英文的，無法審查英文本的內(nèi)容和文句，而英國代表卻有中文翻譯，中文文本便是由英國使團(tuán)的中文秘書馬儒翰起草的，應(yīng)該說中文文本是經(jīng)過英國一方認(rèn)可的。
根據(jù)《條約》，中國當(dāng)然不允許英國“民人”入城。問題在于英國官員是否可以入城。五口的地方官在私下里承認(rèn)，《條約》中規(guī)定英國領(lǐng)事、管事可以住在五口“城邑”，就是允許入城。例如閩浙總督劉韻珂因英國人要求進(jìn)入福州城而奏報(bào)皇帝時(shí)就說：“查核原議和約，載有領(lǐng)事住居城邑之語。所云‘城邑’二字，原指城內(nèi)而言，該夷所請本非違約。”這段話寫在附片中，而在奏折中，他卻說：“查江寧原議和約（按指《南京條約》），雖載有英國領(lǐng)事官住在廣州、福州等五處城邑，專理商賈事宜等語，惟并未注明城內(nèi)。”他為什么對皇帝作兩種說法呢？原來附片是專給皇帝看的，要皇帝知道底細(xì)，而奏折是要通過邸抄發(fā)交有關(guān)部門的，對外公開。他還派人直接向英國領(lǐng)事說明“‘城邑’二字，系兼指城內(nèi)外”，英國人“前來通商，自應(yīng)在城外居住”。
耆英等東南沿海地方官既然知道《條約》中規(guī)定了外國官員可以住在廣州城，為什么又要冒違約的風(fēng)險(xiǎn)去阻止外國人入城呢？他們并不是從反侵略的角度來對待這一問題的，而僅僅是擔(dān)心“華夷雜處”會生出許多波瀾，使他們難以應(yīng)付，所以要想方設(shè)法地阻止外國人進(jìn)城。
道光二十三年（1843年），英國全權(quán)代表璞鼎查向欽差大臣耆英提出進(jìn)入廣州城的要求，耆英答復(fù)說：現(xiàn)在兩國和好，毫無芥蒂，豈有城內(nèi)城外之分，但是自從廣州遭兵火之后，人民驚魂未定，易啟猜嫌，現(xiàn)在本大臣會同督撫，轉(zhuǎn)飭地方官設(shè)法開導(dǎo)，待開關(guān)貿(mào)易后，彼此相安，如有入城相商之事，自然應(yīng)該會商。應(yīng)該說這個(gè)答復(fù)是合情合理的，因?yàn)閯倓偨?jīng)過戰(zhàn)爭，英國進(jìn)入廣州城無疑會引出事端。以后，耆英就任兩廣總督，便一直以“民情未協(xié)”為理由，拒絕英國人入城。但是英國駐華領(lǐng)事德庇時(shí)卻不依不饒，一定要進(jìn)城。耆英被鬧得坐臥不寧，他多次將廣東巡撫黃恩彤和廣州知府劉潯召到總督衙門商討對策，最后總算想出個(gè)辦法。
耆英秘密召來幾個(gè)有影響的士紳，向他們說明他被英國人逼得無奈，所以準(zhǔn)備張貼告示，準(zhǔn)許英國人入城，但他不是真心的，只是以此來安撫英國人，他要求士紳出面組織和鼓動民人，滿城張貼反對英國人進(jìn)城的揭帖，制造聲勢，他則以“民情未協(xié)”為理由，阻止英國人入城。
一切布置停當(dāng)，耆英和黃彤恩便聯(lián)銜張貼告示，準(zhǔn)許英國人入城，并希望紳民不要阻撓，以敦和好。告示一出，廣州城沸沸揚(yáng)揚(yáng)，官府的告示屢屢被撕毀，代之以反英的揭帖長紅。耆英看到此情此景，暗自高興，但不料事態(tài)的發(fā)展很快失去控制，并有惹火燒身之勢。揭帖中已指名道姓斥罵耆英、黃恩彤等是漢奸，聲言要“先殺勾通賣國之奸官，然后與鬼子決戰(zhàn)”。憤怒的群眾甚至沖進(jìn)知府衙門，找知府劉潯算賬，因?yàn)樗陀I(lǐng)事會商進(jìn)城事宜。劉潯聞訊逃走，群眾就將他的朝珠、公服燒毀。此時(shí)耆英悔不當(dāng)初，趕緊又張貼告示，說明原委。
考察廣州人民反入城斗爭的全過程，可以看出當(dāng)時(shí)官、紳、民是一致反對英國人入城的，耆英等官員并不“媚外”，更沒有破壞這場斗爭，相反他們還起了某些組織作用。
從今天的觀點(diǎn)看來，外國人進(jìn)城的事情并非大事，但在當(dāng)時(shí)卻是中英爭執(zhí)的一個(gè)焦點(diǎn)。英國人堅(jiān)持要求進(jìn)城，并非是由什么具體利益驅(qū)使的，從商務(wù)的角度來看，英國人進(jìn)城并沒有什么好處，而城西外國商人居住的商館一帶在歷史上已形成繁華的商業(yè)區(qū)，人口稠密，交易活躍，因此商人們并不愿意遷移到城里。英國官員也不愿意住在既繁雜又不安全的城里，而喜歡住在既安全又安靜的城郊。第二次鴉片戰(zhàn)爭以后，外國人正式取得在中國派駐使節(jié)的權(quán)利，英國駐廣州的領(lǐng)事館卻不設(shè)在城里，而設(shè)在離城比較遠(yuǎn)的沙面。英國人當(dāng)時(shí)堅(jiān)持要求進(jìn)城，目的是要求實(shí)現(xiàn)“戰(zhàn)勝國的權(quán)利”，他們認(rèn)為不讓進(jìn)城是對他們的污辱。廣州人民反對英國人入城倒是列舉出一些具體理由，他們擔(dān)心英國人進(jìn)城將“探實(shí)地與消息”，將“欺凌百姓”，將造成“意外騷擾”而影響正常商務(wù)，將在“省城征稅”，等等。廣州人民所以有這樣一些擔(dān)心，一方面是因?yàn)轼f片戰(zhàn)爭時(shí)期英國侵略軍在廣州為非作歹給他們留下可怕的印象，另一方面是因?yàn)橹型忾L期隔絕，不了解外情。因此這里既有反侵略的正義情感，也有籠統(tǒng)的排外情緒。
兩廣總督耆英及其后繼者徐廣縉利用廣東人民的愛國熱情，也利用他們的排外情緒，一時(shí)阻擋了英國人的入城要求，這使道光皇帝非常欣喜，一再傳諭嘉獎廣州官民，稱贊他們“深明大義，有勇有謀，不折一兵，不發(fā)一矢，令英夷馴服”，并表達(dá)他的感受說：“嘉悅之忱，難以盡述”。他認(rèn)為總算有了“制夷良策”，并產(chǎn)生了錯覺，以為“外夷”已經(jīng)“就撫”，中外可以相安了。的確，在道光在位的最后幾年中，即從道光二十二年（1842年）《南京條約》簽訂到道光三十年（1850年）他病逝的幾年中，中外之間大體相安無事，英國要求進(jìn)入廣州城算是最大的摩擦事件了，英國人卻沒有因此大動干戈。但是英國人對《南京條約》是不滿意的，它正伺機(jī)修改條約，乃至再次發(fā)動侵略戰(zhàn)爭。道光及其君臣對此全然不覺，他們白白錯過了“中外相安”的一段大好時(shí)機(jī)。如果道光、耆英、徐廣縉等不是在那里絞盡腦汁地阻止外國人進(jìn)入廣州城，而是設(shè)法引導(dǎo)紳商民眾積極和外國人打交道，做生意，發(fā)展貿(mào)易，了解外情學(xué)習(xí)外國人長處，那會怎么樣呢？
其實(shí)身處廣州的耆英并不認(rèn)為中外已經(jīng)相安無事了，他雖然不能預(yù)見中外之間還要發(fā)生戰(zhàn)爭，但他感到中外之間隨時(shí)都會發(fā)生沖突，他不想從根本上防止和解決沖突，他也沒有這樣的能力，他只想盡早離開這個(gè)是非之地，以免讓咄咄逼人的“英夷”葬送了他的前程。道光二十七年（1847年），他私下答應(yīng)英國領(lǐng)事德庇時(shí)兩年后英國人可以入城，以此緩解日益尖銳的矛盾。但是次年他就自請赴京覲見，并活動內(nèi)調(diào)。道光皇帝猜出他的意圖，也體諒他的苦衷，就留他在京，并念及他“撫夷有功”，傳諭賞雙眼花翎、紫禁城乘坐肩輿。但好景不長，僅過一年，道光駕崩，咸豐即位，這位年輕的皇帝對主和派頗為反感，就處罰了穆彰阿和耆英。耆英被降為五品頂戴，以六品員外郎候補(bǔ)，在列舉他的罪狀時(shí)特別指出他在廣東“抑民奉外”，又說他在皇帝召對時(shí)“數(shù)言英人如何可畏，如何必應(yīng)事周旋”�？磥�，他的獲罪主要是因?yàn)槌⒌膶ν夥结樣兴兓�。到第二次鴉片戰(zhàn)爭時(shí)他因熟悉“夷務(wù)”再次被起用，奉命隨同桂良等赴天津與英法俄美四國代表會談，但英國公使威妥瑪對他很不信任，拒絕會見他，他便擅自返回，結(jié)果以“欺漫”罪被賜死。耆英的后半生因“夷務(wù)”獲“殊榮”，也因“夷務(wù)”獲罪，乃至受死。這表明外交對清廷政治的影響正日益增大。
因處理對外關(guān)系獲罪的不僅耆英一人，在東南沿海任職的督撫們輕則遭到皇帝斥責(zé)，重則罷官，乃至下獄。徐繼又是一例。
徐繼長期在福建任職，先后任福建按察使、布政使、巡撫、署理閩浙總督等，在福州開埠以后，他經(jīng)常與外國人打交道，也因英國人要求進(jìn)入福州城鬧得焦頭爛額。
道光二十四年（1844年），英國人根據(jù)《南京條約》的規(guī)定，要求在福州通商。徐繼當(dāng)時(shí)任福建按察使，協(xié)助閩浙總督劉韻珂處理有關(guān)事務(wù)，劉對他幾乎是言聽計(jì)從。在鴉片戰(zhàn)爭以前，福州并不與外國通商，福建所產(chǎn)的茶須經(jīng)廣州出口。戰(zhàn)后，英國人要求到福州通商，徐繼和劉韻珂便設(shè)法阻攔。他們派人在中國內(nèi)地茶商可能經(jīng)過的道路上處處設(shè)卡稽查，逼使茶商仍往廣東行銷。當(dāng)英國商船到達(dá)福州后，他們又曉諭福州的富商大賈不得與英人通商，理由是“夷人在省會通商，非有益于地方之事”，結(jié)果，英國商船在福州停泊數(shù)日，竟找不到一個(gè)買主，最后資斧罄盡，只得減價(jià)出售所載胡椒、沙藤、嘩嘰、洋布等貨，沮喪地離去。事后，徐、劉很得意地向皇帝奏報(bào)說，由于他們陰加阻撓，密為鉗制，“福州一口，雖有如無”。道光批諭：“所見所辦俱好。”
英國商船被迫離去，但是英國領(lǐng)事卻一定要住進(jìn)福州城。劉韻珂和徐繼先根據(jù)《條約》中關(guān)于英國官員可以住在“城邑”的條款，將“城邑”解釋為“城內(nèi)城外”，讓英領(lǐng)事李太郭住在城外，但是李太郭一定要住進(jìn)城內(nèi)，并具體提出要住在城內(nèi)烏石山的積翠寺。劉韻珂和徐繼密商一策，一面答允，一面邀集紳民出面阻擋，理由是“城廂重地，使丑類雜處，諸多不便”，于是有200多人聯(lián)名公呈阻攔。不料，當(dāng)李太郭進(jìn)城時(shí)，紳民卻無一人出面阻攔，只有閩縣差遣的幾個(gè)差役家丁去勸阻，結(jié)果李太郭還是住進(jìn)積翠寺。事后，劉、徐二人向道光皇帝奏報(bào)事情經(jīng)過，并提醒說如果不允許英國官員進(jìn)福州城，他們必然要求另開碼頭以補(bǔ)足條約中規(guī)定的五口通商之?dāng)?shù)。道光皇帝稍加斟酌，便批準(zhǔn)英人所請：“自應(yīng)準(zhǔn)其暫住，以順夷情。”
徐繼是近代中國“開眼看世界”的先進(jìn)人物之一，他寫了著名的《瀛寰志略》，表明他對外國事物很有研究，但是他在處理福州開埠問題上卻和其他地方大員一樣保守，仍然受到“夷夏之防”傳統(tǒng)觀念的束縛，他內(nèi)心深處或許并不以此為然，但他不能不顧及社會環(huán)境和道光皇帝的意旨。道光皇帝的對外方針是“上不可以失國體，下不可以開邊釁”，要貫徹這一方針就必須盡量避免“華夷雜處”，所以徐繼要設(shè)法阻擋英國人到福州通商，在被逼無奈的情況下只答應(yīng)英國領(lǐng)事住在山中清冷的寺院里。
其實(shí)，道光皇帝的對外方針給地方大員留有權(quán)宜處理外交事務(wù)的余地。當(dāng)劉韻珂和徐繼奏報(bào)他們阻擋英船到福州通商時(shí)，道光批諭“所辦所見俱佳”，當(dāng)劉、徐奏請?jiān)试S英國領(lǐng)事住進(jìn)福州城時(shí)，他也詔準(zhǔn)“以順夷情”，雖然他心中對外夷通商與進(jìn)城一百個(gè)不愿意，但是為了不開邊釁，在不失國體的前提下，也不得不做些妥協(xié)，在這種情況下，如果沿海督撫能夠積極、妥善地引導(dǎo)商民與外國人通商往來，也并不違背道光的方針，身居紫禁城的皇帝是不會過問的，遺憾的是督撫們無此眼光。
道光三十年六月（1850年7月），兩個(gè)英國人，一個(gè)傳教士，一個(gè)醫(yī)生，也來到福州城，通過英國代理領(lǐng)事金執(zhí)爾，租借烏石山下神光寺兩間僧房，于是風(fēng)波又起。徐繼得到消息后，立即命令縣令興廉與金執(zhí)爾交涉，說明按規(guī)定只準(zhǔn)英國外交官進(jìn)城而不準(zhǔn)其他人進(jìn)城。但英國人以一時(shí)租不到房屋為借口，拖延不搬。徐繼為逼使兩名英國人早日搬出，就曉諭地方，不許民人聽教士講經(jīng)、找洋醫(yī)生看病，不許工匠為其修理破漏不堪的住房。時(shí)值雨天，屋漏無法居住，兩名英國人只好搬走，暫住英國翻譯官租賃的道山觀里。徐繼為此奏報(bào)剛登基不久的咸豐皇帝，說他自己的做法是“借民拒夷”，“有驅(qū)夷之實(shí)，而無驅(qū)夷之跡”。不料遭到咸豐傳諭申斥，說他“身任疆寄，豈竟毫無主見，任令滋擾”，最后將他召回京師，并將總督劉韻珂免職。
考察徐繼處理神光寺事件經(jīng)過，并沒有違背“上不失國體，下不開邊釁”的方針，但卻獲罪了。這是為什么呢？
此事與林則徐有關(guān)。當(dāng)時(shí)林則徐年邁多病，回家鄉(xiāng)福州休養(yǎng)，他聽到兩名英國人住進(jìn)烏石山神光寺的消息后，就串聯(lián)一些士紳，聯(lián)名公啟，要求迅速驅(qū)逐兩名英國人。在公啟中，林則徐根據(jù)道聽途說，指責(zé)徐繼處置不當(dāng)。公啟中說“夷人愈進(jìn)愈多，并無搬移之意。且每日輜重入城，絡(luò)繹不絕，有八人共抬一長箱者，有十六人共抬一大箱者，市中人目擊，明指為炮位軍械什物錯處”，又說英國人要租民房做衙門，等等。據(jù)此，林則徐要求徐繼調(diào)兵遣將，練兵演炮，積極備戰(zhàn)。林則徐顯然被傳言所惑。他之所以相信傳言，最根本的原因是他對鴉片戰(zhàn)爭后的中外關(guān)系認(rèn)識片面，他對外國的侵略時(shí)刻保持警惕，以至于聽風(fēng)便是雨，無端夸大“敵情”。
林則徐將公啟抄送給幾位京官，這幾位京官對外情更是隔膜，除了“義憤”之外，不知其他，他們根據(jù)公啟寫出奏折，攻擊徐繼“畏葸無能”，“強(qiáng)民從夷”。對外持強(qiáng)硬態(tài)度的咸豐皇帝覽奏之后，不免動氣，便下旨申斥徐繼和劉韻珂，并將二人免職。
看來，鴉片戰(zhàn)爭之后東南沿海的督撫是很不好當(dāng)?shù)�，耆英、劉韻珂、徐繼都獲罪了，獲罪還要“謝恩”，但他們內(nèi)心肯定對自己的獲罪感到困惑，正如對金發(fā)碧眼的外國人感到困惑一樣。
“海上蘇武”的悲劇
咸豐八年十二月（1859年1月），一艘英國軍艦“無畏”號從香港開往印度，在船艙里有一名中國囚犯，名叫葉名琛，他本是兩廣總督，在英軍進(jìn)攻廣州城時(shí)被俘。他看上去神情坦然，偶爾從舷窗向外探望：波濤起伏的大海，自由飛翔的海鷗，時(shí)隱時(shí)現(xiàn)的島嶼和海岸線……這一切似曾相識卻又陌生。他很想問問翻譯官所經(jīng)過的是什么地方，他將被送往何處，但是作為一名天朝大吏，卻又恥于主動向“夷人”發(fā)問。他猜想他是被送往英國去，對此他并不恐懼，反倒有幾分高興，因?yàn)樗麑⒂袡C(jī)會面見英國國王，當(dāng)面理論：兩國既已簽訂和約，何以又啟兵端？他相信他能夠折服英王，使其罷兵和好。他因此以“海上蘇武”自命，頗有幾分悲壯的使命感。但是他的希望落空了，他只是被囚禁在印度的加爾各答，連地方長官也見不到。他無從實(shí)現(xiàn)自己的愿望，在焦躁和困惑中死去。死前留下一首悲涼的詩篇：
零丁洋泊嘆無家，雁札猶傳節(jié)度衙。
海外難尋高士粟，斗邊遠(yuǎn)泛使臣槎。
心驚躍虎笳聲急，望斷慈烏日影斜。
惟有春光依舊返，隔墻紅遍木棉花。
葉名�。�1800—1859），湖北漢陽人。道光十五年（1835年）中進(jìn)士，道光十八年任陜西興安知府，此后一年一升遷。道光二十六年（1846年）任廣東布政使，從此開始接觸對外事務(wù)，但他起初介入不深，因?yàn)槟菚r(shí)主要由兩廣總督耆英和廣東巡撫黃恩彤處理對外事務(wù)。道光二十八年（1848年）初，耆英奉旨進(jìn)京晉見道光皇帝，并留在京師，徐廣縉繼任兩廣總督，葉名琛升任廣東巡撫，此后他與徐廣縉一起處理對外事務(wù)。從耆英到徐廣縉，主要的涉外事務(wù)是英國人進(jìn)入廣州城問題，葉名琛作布政使時(shí)就從旁細(xì)心觀察這一事件的發(fā)展，并且很贊成耆英的“以民制夷”的方策。在耆英離任時(shí)，他和徐廣縉等曾為耆英餞行，他免不了向耆英說幾句由衷的頌揚(yáng)話和不由衷的奉承話，其中涉及到阻止英國人進(jìn)城事情，耆英當(dāng)場賦詩一首，內(nèi)中有“低眉暫斂英雄氣”一句，給他留下了深刻印象，并成為他以后處理對外事務(wù)的基本態(tài)度。
耆英曾向英國人許諾“兩年后可以進(jìn)城”，這本是他的緩兵之計(jì)，但是英國人卻以此為據(jù)于道光二十八年五月起多次照會徐廣縉要求入城，徐廣縉和葉名琛商量，決定襲用耆英的辦法來阻止。徐廣縉照會英國領(lǐng)事文翰，說耆英許諾兩年后入城只是“一時(shí)權(quán)宜之計(jì)，而其實(shí)非永遠(yuǎn)保護(hù)之道”，況且未曾得到皇帝的詔準(zhǔn)，不能算數(shù)。又說“民情未協(xié)”，實(shí)在不宜進(jìn)城。文翰邀請徐廣縉到虎門江面上一艘英國軍艦上會談，徐廣縉如約前往，會談中文翰請徐廣縉向皇帝奏請?jiān)试S進(jìn)入廣州城，徐廣縉答應(yīng)，并以“六百里加急”將奏折驛送京師。在這份奏折中，徐廣縉分析形勢說：如果對英國人的要求“拒之過峻，難免激成事端”，他們也可能北犯江浙。道光皇帝批諭，要徐廣縉酌量日期，暫讓英國人“入城瞻仰”一次，但不得習(xí)以為常，任意出入。徐廣縉接到諭旨后，卻不按諭旨辦事。他認(rèn)為從耆英時(shí)廣州民眾就被動員起來反對外國人入城，此時(shí)情緒更加高漲，不如順勢而為，于是他和葉名琛商量，壓下諭旨，另外假造一份諭旨，照會文翰說：已奉大皇帝諭旨，鑒于廣州百姓心齊志定，不愿外國人進(jìn)城，大皇帝也不能“拂百姓以順遠(yuǎn)人”。此時(shí)，廣州人民在官府暗中支持和鼓動下，在士紳的號召和組織下，已有10萬多人行動起來，日夜巡邏，“戈矛耀路，鑼鼓震天”。文翰被迫暫時(shí)放棄入城要求。徐廣縉和葉名琛因“撫夷有功”，分別被加封子爵和男爵。但皇帝不知道他們曾偽造圣旨。
經(jīng)過反對英國人入城事件，葉名琛深信民間流傳的一種說法：“官怕洋人，洋人怕百姓，百姓怕官。”在他接任兩廣總督后，在處理對外事務(wù)時(shí)，雖然在外國人面前表現(xiàn)得很卑屈，所謂“低眉暫斂英雄氣”，心中卻恃“民”無恐。
葉名琛于咸豐二年（1852年）繼徐廣縉擔(dān)任兩廣總督，其時(shí)廣州地區(qū)的主要問題還不是對外交涉的困難，而在于“內(nèi)亂”。
道光三十年十二月初十（1851年1月11日）洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平軍在廣西桂平金田村宣布起義，廣東各地紛起響應(yīng)。葉名琛先后鎮(zhèn)壓了清遠(yuǎn)、英德、廉州、儋州、高州、韶州和珠江流域的起義，因此得到咸豐皇帝的重賞，加太子少保銜，拜體仁閣大學(xué)士（仍留總督任）。
咸豐四至八年（1854—1858）在珠江流域爆發(fā)了大規(guī)模的“紅兵”起義。
咸豐四年七月，約有20萬義軍包圍了廣州城。當(dāng)時(shí)廣州城里只有旗兵5000、綠營4000、團(tuán)勇6000，共15000人。葉名琛登上城頭，看見一片紅色的海洋（義軍舉著紅旗，頭裹紅巾），不免心驚膽戰(zhàn)，但表面上卻很鎮(zhèn)定。他“從容”布置，激勵將士，動員士紳，組織團(tuán)練，終于擊敗了缺乏訓(xùn)練的紅兵。
太平軍起義之后，江南廣大地區(qū)的清朝官吏對太平軍和其他義軍已是聞風(fēng)喪膽，或棄城而逃，或自縊身亡，或死于義軍刀下……但葉名琛卻能保住廣州城，并平息省內(nèi)多處起義，這使他聲威大震，被視作東南“柱石”。那時(shí)曾國藩剛露頭角，還不能與他相比。
但是，葉名琛能夠?qū)Ω?ldquo;內(nèi)亂”，卻不能應(yīng)付外患，當(dāng)他把鎮(zhèn)壓民眾起義的經(jīng)驗(yàn)運(yùn)用到反對外國武裝侵略的斗爭時(shí)，他遭到慘敗。
當(dāng)?shù)拦舛拍辏?849年）春英香港總督文翰宣布暫時(shí)放棄入城要求時(shí)，葉名琛認(rèn)為糾纏多年的入城問題已經(jīng)解決了。其實(shí)英國只是“暫時(shí)放棄”。英國政府認(rèn)為如果不能進(jìn)入廣州城，中國的大門就沒有打開，所以一定要進(jìn)入廣州城，非但要進(jìn)入廣州城，而且還要修改《南京條約》，以擴(kuò)大在華的權(quán)益。本來《南京條約》中沒有關(guān)于修約的條款，但是英國援引最惠國條款，認(rèn)為中美于道光二十三年（1843年）簽訂的《望廈條約》中關(guān)于修約的條款，同樣適用于《南京條約》。咸豐四年（1854年）《南京條約》期滿，英國駐華公使包令向葉名琛提出修改條約的要求，內(nèi)容包括中國全境開放通商、鴉片貿(mào)易合法化、廢除進(jìn)出口貨物的子口稅、外國公使駐北京等，這幾乎是另立一項(xiàng)新約。葉名琛對英國的修約要求感到奇怪：“既稱萬年和約，便當(dāng)永遠(yuǎn)信守”，為什么又要修改？但是他還是同意會談，并準(zhǔn)備做“細(xì)小”讓步，然而對于包令提出在廣州城舉行會談的要求卻斷然拒絕，他認(rèn)為這是變相進(jìn)城。包令對此很不滿，認(rèn)為葉名琛是個(gè)愚頑不化的人，便不想同他會談，決定北上。他聯(lián)合也想修改條約的法國公使和美國公使乘軍艦北上大沽口，要求在天津舉行修約談判。清政府派出級別很低的長蘆鹽政文謙和前任長蘆鹽政崇綸去會見。崇綸向咸豐皇帝建議做“細(xì)小”讓步，以表示“懷柔”，免得“外夷”惱羞成怒，生出事端，而如果生出事端，將不利于朝廷對付正在東南“作亂”的太平軍。咸豐皇帝同意減免外商所欠上海關(guān)稅和廣東茶稅，其他一概拒絕，并要外國人回到廣州去談判。包令等雖然十分不滿，無奈兵力不足，不敢貿(mào)然行動，只好南返，但他卻由此得出一個(gè)結(jié)論：“用孤單的行動而不伴以強(qiáng)大的軍事壓力，就沒有希望從中國取得任何重要的讓步。”而隨后發(fā)生的“亞羅”號事件便成為他使用武力的借口。
咸豐六年九月初十日（1856年10月8日），“亞羅”號皮劃艇停泊在擁擠、忙碌的黃埔港。廣東水師事先得到舉報(bào)，說艇上有兩名中國海盜，于是水師千總梁國定率領(lǐng)官兵登艇搜查，逮捕了12名有嫌疑的中國水手。這艘船的船主是中國人方亞明，他為了走私方便，在香港登記，取得執(zhí)照，為期一年，至咸豐六年八月二十九日（1856年9月27日）期滿，但聘有一名英國人做船長。事情發(fā)生后，這名英國船長立即跑到英國駐廣州領(lǐng)事館報(bào)告。當(dāng)時(shí)代理領(lǐng)事是年輕好斗的巴夏理，他正要借端生事呢，便就此向葉名琛提出抗議，說“亞羅”號在香港登記過，屬于英國船，中國水師無權(quán)登船捕人，要求將被捕水手送還，還硬說中國水師官兵登船后扯掉了英國國旗，侮辱了大英帝國，要求道歉。
巴夏理的抗議和要求是無理的。“亞羅”號雖然在香港登記，但注冊期一年，至咸豐六年八月二十九日已期滿，因此事件發(fā)生時(shí)它已不受英國保護(hù)。船上并沒有懸掛英國國旗，因?yàn)樗谙愀圩砸堰^期，無權(quán)掛英國旗，而且依照慣例，船停泊在港口時(shí)是不懸掛國旗的。事件發(fā)生后一年，咸豐七年六月（1857年7月），英國人自己在下院的一次會議上也證實(shí)了這一點(diǎn)，議員格拉斯頓宣布一條消息說：“從純粹英國高級官員來的消息，當(dāng)亞羅事件發(fā)生時(shí)，船上并未懸掛英國旗；同時(shí)附有一項(xiàng)明白聲明說，所有在廣州和香港的英國人，都完全知道事實(shí)確實(shí)如此。”當(dāng)時(shí)中國水師官兵扯下的是開船旗，中外文獻(xiàn)對此都有明確記載。“亞羅”號也確實(shí)是一艘海盜船，一年后澳門總督向包令證實(shí)了這一點(diǎn)，他提供了如下一份證詞：“補(bǔ)船工人安東尼于1856年11月16日在官署供稱：英國綠殼27號，于10月1日離澳門去廣州，它就是在那里被官吏拿獲的那只船。它從沙臺到澳門所載的貨物，一半是海盜從葡萄牙綠殼27號搶來的財(cái)富……葡萄牙綠殼水手約瑟曾被海盜俘虜，他告訴供證人說，當(dāng)他陷在海盜手中的時(shí)候，屢次看到英國綠殼27號從海盜船上接收貨物，海盜們說它是開往澳門的。供證人進(jìn)一步供稱：9月30日晚10時(shí)他前往告發(fā)的，正是這只英國綠殼27號，他確知它是海盜船；次日早上，他被召乘戰(zhàn)艦‘蒙德’號去指出英國綠殼27號停泊的地方，以便加以扣留，但它又開走了，因而這只綠殼的扣留沒有實(shí)現(xiàn)。”包令于咸豐七年三月十四日（1857年4月8日）將這份證詞轉(zhuǎn)呈給英國外交大臣克拉蘭敦，他在呈文中寫道：“如果欽差大臣（按指葉名�。┌凑瘴覀儣l約的規(guī)定行事，他會看到我所最愿意的是，不僅把犯有海盜罪行的中國人民移交過去，而且要懲處任何同罪的女王陛下的子民，并對為了這種惡毒目的而使用英國旗號的一切集團(tuán)實(shí)行最嚴(yán)厲的制裁。”包令沒有完全說真話，他當(dāng)時(shí)并非不了解真情實(shí)況，他和巴夏理一樣，都想借端生事，他當(dāng)時(shí)在給他兒子的一封信中說過“我希望能在混水中摸到一些魚”。
雖然事件的是非曲直是很明朗的，但是葉名琛還是“低眉暫斂英雄氣”，采取妥協(xié)態(tài)度，令人將水手送到英國領(lǐng)事館去，卻拒絕道歉。巴夏理又以“禮貌不周”為借口，拒不接收水手，隨后他向英國海軍上將西馬縻各厘求援。西馬糜各厘得到英國外交人員的同意，率艦隊(duì)進(jìn)攻廣州。
咸豐六年九月二十五日（1856年10月23日），英國艦隊(duì)進(jìn)攻廣州，攻占了炮臺。當(dāng)時(shí)葉名琛正在校場看鄉(xiāng)試騎馬射箭，他接到報(bào)告后，微笑說：“必?zé)o事，日暮自走耳。”然后，繼續(xù)安詳?shù)乜瓷浼�。次日，英國軍�?duì)繼續(xù)進(jìn)攻，葉名琛照舊在校場看騎射，盡管炮聲隆隆，他卻不動聲色。他是要以自己的鎮(zhèn)靜態(tài)度來穩(wěn)定全城的人心，而且他也不怕英國軍隊(duì)進(jìn)城，他認(rèn)為英國軍隊(duì)一旦進(jìn)城就必然同廣州民眾發(fā)生直接對抗，英國人必然會退走。二十九日英國軍隊(duì)炮轟總督衙門，門役兵丁各自逃命去了，葉名琛自己卻“坐二堂上，絕無懼色”，他還發(fā)出告示：“照得英夷攻擾省城，傷害兵民，實(shí)為罪大惡極，合行曉諭，公同剿捕，為此示仰闔省軍民鋪戶人等知悉，爾等務(wù)即勠力同心，幫同兵勇，但見上岸與在船滋事英匪，痛加剿捕，準(zhǔn)其格殺勿論，仍準(zhǔn)按名賞銀三十大元，解首級赴本署呈驗(yàn)給領(lǐng)，斷不食言。各宜凜遵，毋稍觀望。”葉名琛以為布告發(fā)出后，民眾便會像反入城斗爭時(shí)一樣同仇敵愾，如火如荼，但結(jié)果使他大失所望，非但民眾沒有廣泛行動起來，就是兵勇也大都逃散了。最后他自己也堅(jiān)持不住了，先把家眷遷到內(nèi)城巡撫衙門中，隨后自己也遷去了。
西馬糜各厘率艦隊(duì)進(jìn)攻廣州與以往文翰等要求入城的形勢完全不同了。文翰要求入城時(shí)，也曾有幾只艦艇進(jìn)入內(nèi)河，但兵力極少，只是用來恫嚇的。而西馬縻各厘的兵力要大得多了，有1000多人，攻擊重點(diǎn)是總督府，以迫使葉名琛屈服。葉名琛不區(qū)別兩者的不同形勢，不分條件地一味迷信“洋人怕百姓”，以為民眾的自發(fā)反抗就能夠阻擋用洋槍洋炮武裝的侵略軍，這只是一種幻想。的確，民眾中蘊(yùn)藏著巨大的反侵略的力量，但他們必須經(jīng)過教育、組織和訓(xùn)練才能有效地發(fā)揮自己的力量，否則只會出現(xiàn)自發(fā)的、分散的、零星的反抗，不能有效地阻擋侵略軍。中國近代史上屢次發(fā)生的群眾性反侵略斗爭屢次證明了這一點(diǎn)。
十月初一（10月29日）英軍攻占了總督衙門，搶掠一空之后，便退往虎門，等待援軍。
英軍退出了廣州，咸豐皇帝認(rèn)為這是葉名琛“撫夷”得法，大加贊賞，傳諭：“該督久任粵疆，熟悉夷情，必能設(shè)法駕馭，操縱得宜，勿貽后患，朕不為遙制。”豈不知英國政府正在策劃更大的戰(zhàn)爭呢。
咸豐七年（1857年）春天，在好戰(zhàn)的巴麥尊內(nèi)閣的堅(jiān)持下，英國國會通過了擴(kuò)大對華戰(zhàn)爭的議案。九月，法國拿破侖第三政府以馬神甫事件為借口，以“保衛(wèi)圣教”為旗號，也決定參戰(zhàn)。馬神甫事件發(fā)生于咸豐六年正月，一個(gè)名叫馬賴的法國神甫非法潛入廣西西林縣進(jìn)行傳教活動（按照中法《黃埔條約》的規(guī)定，外國教士只能在五口通商處傳教），因作惡多端被縣令張鳴鳳逮捕，處死。
咸豐七年十一月，英法組成5600人的聯(lián)軍集中在廣州灣，英國特命全權(quán)大使額爾金和法國特命全權(quán)大使葛羅向葉名琛發(fā)出通牒，要求就“亞羅”號事件和馬神甫事件“賠償損失”，并進(jìn)城舉行“修約”談判，否則“不得不采取暴力措施來對付廣州”。葉名琛復(fù)照，一一駁回，但表示可以繼續(xù)在香港進(jìn)行談判。額爾金硬說葉名琛拒絕了通牒，便發(fā)起進(jìn)攻。
葉名琛對于英法的武裝進(jìn)攻似乎不很擔(dān)心，至少表面上是這樣的。他很鎮(zhèn)定，并對下屬說：“彼等作戰(zhàn)勢嚇我耳。”他的根據(jù)有三點(diǎn)：第一，去年英軍一度攻進(jìn)廣州，旋即退出了，表明英軍不能長期占領(lǐng)廣州；第二，他派有諜報(bào)人員偵察敵情，據(jù)報(bào)告說，英國在克里米亞與俄國作戰(zhàn)被打得大敗，在印度鎮(zhèn)壓兵變耗費(fèi)了大量的人力物力，所以沒有能力對中國發(fā)動戰(zhàn)爭；第三，他建有一個(gè)“長春仙館”，里面供奉著呂洞賓、李太白，他經(jīng)常向兩位神仙求簽問卜，以決大事，這一次他求得一簽，說“十五日后便無事”。他的這些虛妄根據(jù)，自己真正相信的有幾分很難說，他或許是用這些來安定人心的。同時(shí)，他也做些防務(wù)，但是主力軍已被抽調(diào)去和太平軍作戰(zhàn)了，廣州已無力抵抗聯(lián)軍。
咸豐七年十一月二十日（1858年1月6日），葉名琛在都統(tǒng)衙門內(nèi)花園八角亭被聯(lián)軍俘虜，隨后被帶往聯(lián)軍司令部。在聯(lián)軍司令部他仍然穿著朝服，頂戴花翎，并端坐在太師椅上，威儀不減。他的下屬陸續(xù)進(jìn)了屋子，站立兩旁，仍像往常堂上議事一般。當(dāng)晚他被移往輪船，他的隨從在他登船之際，用手指江水，示意他投江殉國，他不予理會，從容登船。他并非怕死，他有他的打算。他天真地以為他將在船上會見額爾金，舉行“修約”談判，但額爾金根本不打算會見他，而是要把他作為戰(zhàn)俘押往印度。額爾金和巴夏禮等已另外物色人作為談判的對手了，這個(gè)人就是廣東巡撫柏貴。
柏貴和包令早有往來，包令對他的印象很好，因?yàn)樗麑ν庵骱汀．?dāng)廣州陷落時(shí)，他拋開葉名琛，秘密派人和聯(lián)軍接觸，表示對葉名琛的做法不被迫投降的柏貴和聯(lián)軍官員的合影滿，要求和談。十一月二十一日他和廣州將軍穆克德訥一起被俘，并接受額爾金的建議，同意和穆克德訥一起出面組織傀儡政府。由于這個(gè)原因，額爾金決定將葉名琛押往印度，以免他妨礙廣州的“穩(wěn)定”。可憐的葉名琛對此一概不知。
葉名琛被囚禁在印度加爾各答的一個(gè)炮臺里，他以“海上蘇武”自命，等待機(jī)會和英國最高當(dāng)局會談，但是除了一名翻譯以外，任何官員他都見不到，他漸漸絕望了，最后絕食而死。原來，他被俘時(shí)，就叫他的廚子帶了大量食品到船上，此后他就一直食用中國食品，中國食品用完后，他拒絕食用外國食品，不食“周粟”絕粒而死。他身邊的中國仆人回憶他臨終的情景說：“殆至九年二月二十四日后帶去食物已盡，小的們欲在彼處添買。主人不允，且云，我之所以不死而來者，當(dāng)時(shí)聞夷人欲送我到英國。聞其國王素稱明理，意欲得見該國王，當(dāng)面理論，既經(jīng)和好，何以無端起釁，究竟孰是孰非，及冀折服其心，而存國家體制。彼時(shí)此身已置諸度外，原期始終其事，不意日望一日，總不能到他國。淹留此處，要生何為，我所帶糧食既完，何顏食外國之物。屢經(jīng)翻譯官將食物送來，一概杜絕不用。小的們屢勸不從，于二月二十九日得病不食，至三月初七日戌時(shí)病故。臨終并無別語，只說辜負(fù)皇上天恩，死不瞑目。”其心也忠，其情也悲，其狀也慘。
時(shí)人對遠(yuǎn)在客鄉(xiāng)的葉名琛的表現(xiàn)一無所知，以為他是個(gè)貪生怕死之徒，極力抨擊和嘲諷他，說他“不戰(zhàn)不和不守，不死不降不走，相臣度量，疆臣抱負(fù)，古之所無，今亦罕有”，把一切過錯都推到他身上。而中國近代史上第一個(gè)外國傀儡柏貴卻得到咸豐皇帝的認(rèn)可，任命為代理兩廣總督，要他“相機(jī)籌辦，以示羈縻”，他死后，咸豐還開復(fù)他生前所受過的一切處分，并賞賜他的兒子為候選知府。這是何等不公！
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