湘軍是清王朝鎮(zhèn)壓太平天國的主要軍事力量，其“兵由將選”、“自籌軍餉”的特點使其成為具有一定程度私屬性質(zhì)的軍隊。依靠這支軍事力量，以曾國藩為首的湘軍集團得以發(fā)跡，湘系將領十幾人先后擔任總督、巡撫要職，地方督撫的權勢迅速膨脹，造成尾大不掉的局面，于晚清政局影響至深。
曾國藩和湘軍的崛起
道光三十年正月十三日（1850年2月24日）道光皇帝駕崩，道光朝結(jié)束了。道光的道德操守在清朝皇帝中是最突出的，其勤政、節(jié)儉、仁孝一向為史家稱道。他一生兢兢業(yè)業(yè)，如履如臨，希望守住大清的江山，但是他懷著遺恨離去了。繼承他的是奕（即咸豐皇帝），他希望奕能夠重振祖業(yè)。
據(jù)說道光皇帝生前在選擇繼承人的問題上頗費斟酌，一度在皇四子奕和皇六子奕䜣兩人間猶豫不決。他喜歡六子奕䜣，奕䜣英俊、聰明、頗有才華，但四子年長（皇長子、次子、三子早逝）、謹慎而無過錯，按傳統(tǒng)應立四子。四子有位師傅杜受田，他猜度道光所好，為奕討得道光喜歡出了不少主意。一天，道光諭令皇子們隨他一起到南苑打獵，杜受田事先囑咐奕說：“今日圍獵時，你只坐觀他人騎射，不發(fā)一矢一槍，并約束從人，不許捕殺任何生物，復命時，只言‘時方春和，鳥獸繁育，不忍傷生命以干天和；且不欲以弓馬一日之長與諸弟競爭。”圍獵時，奕按照杜受田的囑咐去做，一無所獲，而奕䜣則盡逞英豪，所獲頗豐。道光責問奕，奕按照杜受田所教之言回答，道光非常高興，稱贊道：“是真有人君之度矣！”一次道光生病，召兩皇子入對，兩皇子事先各請教自己的師傅。奕䜣的師傅卓秉恬教導說，如果皇上有所垂詢，當知無不言，言無不盡。杜受田對奕說：“阿哥如條陳時政，知識萬不敵六爺，惟有一策：皇上若自言老病，將不久于此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之誠而已。”奕依言而行，道光很感動，夸獎他仁孝。于是決定立奕為儲君。上面兩則傳聞是否真實，不得而知，但能夠說明道光決定立奕的重要原因——道光喜歡像自己一樣仁孝、守成之人。
然而奕卻像皇父一樣，無力守成。
奕于道光三十年正月二十六日（1850年3月9日）登基，次年改元咸豐。這時爆發(fā)了太平天國起義，在起義高潮時，英法聯(lián)軍又乘機入侵，爆發(fā)了第二次鴉片戰(zhàn)爭。咸豐在位11年真可謂是內(nèi)外交困，但他還是應付過去了。對于前者，他主要依靠新起的漢族地方武裝勢力全力鎮(zhèn)壓；對于后者，他主要依靠奕䜣等親貴搞妥協(xié)外交。而在他死后，這兩部分力量很快合流，形成所謂洋務派，這是順應形勢而產(chǎn)生的政治派別。
洪秀全領導的太平天國起義于咸豐元年（1851年）在廣西桂平縣一個偏僻的小村子金田村發(fā)動，建號太平天國，洪秀全為天王，有明確的奪取政權目標。清政府很快認識到太平天國不同于旋起旋落的天地會起義，有很強的戰(zhàn)斗力，所以派重兵鎮(zhèn)壓。但是腐敗的綠營兵和無能的將領根本對付不了太平軍，敗仗的消息接連傳到紫禁城，咸豐皇帝不得已委派他的舅舅、首席軍機大臣賽尚阿為欽差大臣去坐鎮(zhèn)指揮，但賽尚阿也無濟于事。太平軍很快越出廣西，進軍湖南。
咸豐見綠營兵對付不了太平軍，便諭令各地加緊組織團練，以協(xié)助綠營。早在嘉慶皇帝時，為鎮(zhèn)壓白蓮教起義，就要求地方辦團練，結(jié)果練成幾支兇悍的鄉(xiāng)勇，成為起義軍的勁敵。
咸豐如法炮制，也希望能收奇效，但是最初所辦團練大多不成氣候，直到曾國藩創(chuàng)辦湘軍，才從根本上扭轉(zhuǎn)了局面。
曾國藩（1811—1872）出生于湖南湘鄉(xiāng)白楊坪。白楊坪位于湘鄉(xiāng)、衡陽兩縣之間的高嵋山下，是一個偏僻的小山村，讀書識字的人很少。曾國藩的祖父和父親略識文字，并要他刻苦讀書，走仕途之路，以光耀門楣。曾國藩不負家人期望，通過科考，一步一步走入上層社會，成為最高統(tǒng)治集團中的重要成員。他的成功與科舉制度有密切關系�？婆e制度雖有許多弊病，但是它也有相對公正的一面，它打破了世襲制，可以使沒有政治背景的中小地主乃至平民百姓通過讀書而致士。科舉制度造就了一批有文化的忠心耿耿的封建統(tǒng)治擁護者。但是僵死的考試制度也排擠了許多不適應考試的人才，其中有的因此不滿而走上反叛的道路。與曾國藩同時代的洪秀全就是一例。洪秀全（1814—1864）是廣東花縣人，也是在一個偏僻的小村莊長大的，也想走科舉之路，但多次考試不中，遂生反叛心理。據(jù)說他曾擲筆于地說：“將來由我自己來開科取仕吧！”有人推測說，如果洪秀全科考順利，他就不會反叛了。這個推測不無道理。當然，曾國藩和洪秀全走上不同的道路，彼此敵對，并非只因為科舉制度，還有更為深廣的社會原因。
曾國藩十三歲到長沙參加童子試，先后考了7次，二十二歲那年才考中秀才。次年中舉人。二十七歲中進士，為三甲第42名。中了進士便有做官的資格。但是他還不滿足，他還要“點翰林”，以便做更大的官。按規(guī)定，一甲進士三名（即俗稱狀元、榜眼、探花）可以直接授翰林院的官職，二甲和三甲進士則要經(jīng)過朝考，其優(yōu)秀者錄為庶吉士，須在翰林院教習三年，然后再經(jīng)過散館考試，合格者，二甲出身的授為翰林院編修，三甲出身的授為檢討。每次考試曾國藩都順利通過了，以后便官運亨通。這一方面是因為他的才學，另一方面還因為他有穆彰阿做靠山。穆彰阿很得道光皇帝的賞識和依重，官至大學士、軍機大臣，權傾一朝。他因在鴉片戰(zhàn)爭時期主和受到抨擊，但他也有幾分優(yōu)點，據(jù)說他“在位二十年，亦愛才，亦不大貪”。他網(wǎng)羅了不少門生，其中不乏真才實學者，曾國藩便是其中之一�？恐抡冒ⅲ鴩獛缀鯕q歲升遷，七年中，由從七品的翰林院檢討升為從二品的內(nèi)閣學士兼禮部侍郎。其速度之快，連曾國藩自己都感到驚訝，以至說“不信書，信運氣”。
曾國藩在京做官時結(jié)織了一些學者。他曾拜著名理學家唐鑒為師，與理學家、經(jīng)學家倭仁、吳廷棟、何桂珍、邵懿辰等往還，使他的學問大有長進，尤其理學的修養(yǎng)更深厚。他在湖南讀書期間，感受到陶澍、賀長齡等提倡的經(jīng)世致用之風。這兩者結(jié)合起來，使他成為一個理學經(jīng)世派的代表人物。
在湖南，他還有一批志同道合的朋友，如劉蓉、郭嵩燾、江忠源、羅澤南等，他們也和曾國藩一樣，既講理學，又講經(jīng)世，其中羅澤南這位地位低下的教書先生著有重要的理學著作。他們經(jīng)常書信往來，溝通消息。這些人后來都成為曾國藩辦湘軍的骨干。他們的事業(yè)和學風對近代湖南有深刻的影響。
咸豐三年（1853年）夏天，曾國藩因母親病逝，回籍守喪。次年一月他接到諭旨，要他協(xié)助湖南巡撫辦理團練。他以“守孝在身”為由辭謝。他的好友郭嵩燾勸他說；“你本有澄清天下之志，今不乘時而出，拘于古禮，何益于君父？”其時太平軍已攻下武漢，軍威大震。曾國藩感到家國難保，乃決定出山。
曾國藩辦團練和其他人有所不同，他將“團”和“練”區(qū)別開來，他說：“團即保甲之法，清查戶口，不許容留匪人，一言盡之矣；練則制械選丁，請師造旗，為費較多。”他所辦的是“練”而不是“團”，并且將“練”發(fā)展為在省內(nèi)外作戰(zhàn)的軍隊，與正規(guī)軍隊無異。這與咸豐的諭令不同，諭令辦團練以協(xié)助綠營安靖地方。
曾國藩于咸豐四年春天編練成湘軍，有陸師13營，水師10營，共17000余人。他非常重視湘軍將領的素質(zhì)和兵士的出身。將領必須是讀書人，并要具備以下品質(zhì)：“第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不汲汲名利，第四要耐受辛苦。”兵士多為山村農(nóng)人子弟，他們“樸實少心竅”。這樣的將和兵的結(jié)合，易于進行思想灌輸。湘軍每日都要操練，并定時進行政治訓話。曾國藩常常親自訓話，每次訓話一個多小時，主要是申明軍紀和講說為人之道。重視政治教育是湘軍的一個突出特點。
曾國藩自任湘軍統(tǒng)帥，他只管選將，不管招兵，他挑選統(tǒng)領，統(tǒng)領對他負責，統(tǒng)領招募自己的下屬營官，營官招募哨官，哨官招募什長，什長招募士兵，各自對自己的上級負責，全軍只聽命于曾國藩一人。這樣一來，曾國藩就把“兵為國有”變?yōu)?ldquo;兵為將有”，湘軍實際上成為他的私屬軍隊。他開創(chuàng)了近代軍閥的先例，雖然他還不是軍閥。
湘軍練成后，宣布出師，并發(fā)布《討粵匪檄》，其中說：“自唐虞三代以來，歷世圣人扶持名教，敦敘人倫，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置�；浄烁`外夷之緒，崇天主之教。自其偽君偽相，下逮兵卒賤役，皆以兄弟稱之，謂惟天可稱父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。農(nóng)不能自耕以納賦，而謂貨皆天主之貨；士不能誦孔子之經(jīng)，而別有所謂耶穌之說、《新約》之書，舉中國數(shù)千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡，此豈獨我大清之變，乃開辟以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭于九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也？”《檄文》站在封建主義和儒家文化的立場上，抨擊太平天國的平均平等思想及其宗教信仰，既反映了地主階級和農(nóng)民階級的對抗，也反映了傳統(tǒng)文化和外來宗教的對立。
太平天國的理想是在人間建立“小天堂”，按照洪秀全的設計其生活方式應該是這樣的：每25戶為一個基層組織，稱為“兩”，由兩司馬管理行政、生產(chǎn)、分配、宗教、司法、教育、賞罰、保舉、警衛(wèi)等事；每兩設一圣庫、一禮拜堂；土地平分，耕者有其田，男人耕田，女人養(yǎng)蠶織布，每家都必須種植桑樹，養(yǎng)2只母豬、5只母雞，農(nóng)閑時做陶冶木石等副業(yè)；各家農(nóng)副業(yè)生產(chǎn)所得除留給自己食用外，其余都得繳給圣庫，銀錢也不得私有；遇有婚喪等事，由圣庫按照規(guī)定支給銀錢。這種理想生活與幾千年前孟子的理想是很相似的，孟子的理想是：五畝之田，樹之以桑，使鰥寡孤獨皆有所養(yǎng)。十分動聽的小天堂只是將小農(nóng)經(jīng)濟理想化、固定化而已。它不具有實踐意義，
太平天國基本沒有實行這種圣庫制度，只是在定都天京（南京）之后在天京部分實行了。當時規(guī)定取消家庭，將全城男女分別安排在男館、女館居住，夫妻不得同居；土地、房屋和其他財產(chǎn)都歸公有；廢除商業(yè)和手工業(yè)，手工業(yè)者都被組織起來從事集體生產(chǎn)，不計報酬。這樣一些制度實行后，引起天京居民、特別是手工業(yè)者的強烈不滿，乃至反叛。空想越美妙，越難以實行，就不得不依靠強權和暴力，于是成為一種反動。洪秀全的烏托邦是他發(fā)動起義的一個有力武器，也是他最終失敗的重要原因之一。
洪秀全還借鑒西方的基督教，創(chuàng)立了拜上帝會，要求人人都得信從和禮拜那位被中國化的洋上帝，用洋上帝來對抗中國民間信仰的諸神諸仙及儒教的鼻祖孔子。他又稱自己是上帝的次子、耶穌的弟弟，也和耶穌一樣，為救民救世而降生凡塵。這種外來宗教，無論從內(nèi)容還是形式，都與中國傳統(tǒng)文化和信仰相去甚遠，很難為中國人接受，它特別引起受過儒家教育的知識分子的反感。比較湘軍和太平軍的構(gòu)成可以看到，湘軍中吸納了一批很有才干的知識分子，而太平軍中則相反，拜上帝會不能吸引儒家知識分子，這是導致太平天國失敗的另一個重要原因。
洪秀全生活在廣東，是近代中國較早接觸西方文化和最先認識到清朝統(tǒng)治必須被推翻的先進人物，但是他對西方文化的理解太膚淺，他企圖建立一套神權統(tǒng)治體系，既不符合中國世俗政治的國情，也背離了世界近代歷史發(fā)展的大潮流。他的失敗是不可避免的。
《討粵匪檄》極力誣蔑太平天國反清的正義性，但也確實擊中了太平天國空想主義和“竊外夷之緒”的要害，發(fā)生了不小影響。
湘軍出師后，很快成為太平軍的勁敵。但是初創(chuàng)不久的湘軍作戰(zhàn)并不很順利，遭到幾次重大的慘敗，而且大多與曾國藩指揮不當有關�！断孳娭尽返淖髡咄蹶]運曾評論說：曾國藩“以懼教士，以懼行軍，用將則勝，自將則敗”。這是符合事實的。
咸豐四年（1854年）四月初曾國藩親自指揮靖港之戰(zhàn)，湘軍水陸兩師遭到重創(chuàng)，他羞恨交加，投水尋死，被部下救起。次年1月他親自指揮湖口之戰(zhàn)，損失戰(zhàn)船百余艘，他再次投水，又被救起。咸豐十年十一月（1860年12月），他設在祁門的大本營被圍，這是最危險的一次。祁門在安徽省，處于群山之中。曾國藩于咸豐十年六月進駐祁門。不久，太平軍開始第二次西征，西征南路軍楊輔清、李侍賢等部進入皖南，兵鋒直指祁門。十一月，太平軍主將之一李秀成率大軍進抵黟縣，距曾國藩大營僅80里。當時曾國藩身邊只有3000防兵，異常危急。有人勸他移營南昌，他不同意，說：“吾初次進兵，遇險即退，后事何可言？吾去此一步，無死所也。”太平軍晝夜環(huán)攻大營。大營中人心惶惶，亂作一團，許多人打好行李，準備逃走。曾國藩內(nèi)心之驚懼不亞于他人，但表面鎮(zhèn)定如常。他寫好遺囑，帳懸佩刀，表示與大營共存亡。又向幕僚和下屬表示，想要離開的請便，他發(fā)給路費，將來愿意回來的還可回來。這樣一來，人心反而安定下來。不久湘軍悍將鮑超率軍趕來，擊敗李秀成，祁門解圍。鮑超率親兵至大營拜見曾國藩，曾國藩至營門迎接，他抱住剛剛下馬的鮑超，說：“不想乃能與老弟見面！”言罷，淚如雨下，不能自持。由此可見在被圍時他遭受了非同尋常的煎熬。
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