曾國藩在危難之時(shí)所表現(xiàn)出的堅(jiān)毅性格和從容赴死的精神對于祁門解圍和他一生的事業(yè)起了重要作用。他的這種性格和精神與他從小在山村中受過磨煉有關(guān)，也與理學(xué)的熏染有關(guān)。宋明理學(xué)講究內(nèi)省功夫，其缺點(diǎn)是“束書不觀，游談無根”，其優(yōu)點(diǎn)是高度重視個(gè)人的道德修養(yǎng)，將儒家倫理性文化特點(diǎn)發(fā)展到極至，它造就出許多忠臣、義士。
曾國藩在祁門的表現(xiàn)受到下屬和后世某些史家的稱贊，但是他以祁門為大本營的決策卻遭到一致批評(píng)。李鴻章就說過：“祁門地形如在釜底，殆兵家之所謂絕地。”然而，曾國藩卻有自己的戰(zhàn)略考慮。他在一道奏折中分析當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)局說：自古平江南之賊，必踞上游之勢，建瓴而下乃能成功。自咸豐三年金陵被陷，向榮、和春等皆督軍由東面進(jìn)攻，原欲屏蔽蘇、浙，因時(shí)制宜，而屢進(jìn)屢挫。迄今不能克金陵而轉(zhuǎn)失蘇、常，此非兵力尚單，實(shí)形勢之未得也。今東南決裂，賊焰益張，欲復(fù)蘇、常，南軍須從浙江而入，北軍須從金陵而入，欲復(fù)金陵，北岸則須先克安慶、和州，南岸則須先克池州、蕪湖，庶得以上制下之勢。若仍從東路入手，內(nèi)外主客形勢全失，必至仍蹈覆轍，終無了期。他視安慶為第一戰(zhàn)略要點(diǎn)，認(rèn)為安慶關(guān)系淮南全局，也是將來克復(fù)金陵的張本�；谶@種戰(zhàn)略考慮，他堅(jiān)持派重兵圍攻被太平軍占據(jù)的安慶，自己也移師祁門，意在控制皖南，后來又移至東流，以便就近指揮安慶之戰(zhàn)。咸豐十一年八月（1861年9月），湘軍攻克安慶。由此戰(zhàn)局一變，太平軍已無力挽回?cái)【�。太平天國的干王洪仁玕在被俘后寫過一篇自述，其中說到安慶陷落的影響：“我軍最重大之損失，乃是安慶落在清軍之手……安慶一失，沿途至天京之城相繼陷落，不可復(fù)守矣。”其實(shí)在安慶陷落前，洪仁玕和太平軍的另一重要將領(lǐng)陳玉成也都充分認(rèn)識(shí)到安慶的重要戰(zhàn)略地位，但未能守住。湘軍攻克安慶后，便順江而下，進(jìn)逼天京。天京失去屏蔽，成為一座孤城，同治三年六月（1864年7月）被湘軍攻克。洪秀全在城陷之前自殺。歷時(shí)14年的太平天國起義悲壯地失敗了。
湘軍的勢力隨著軍事上的節(jié)節(jié)勝利而迅速擴(kuò)大。它先是鎮(zhèn)壓太平軍，后來鎮(zhèn)壓捻軍，再后來進(jìn)入新疆平叛，其勢力由湖南而遍及全國。王闿運(yùn)在《湘軍志》中不無夸張地寫道：“湘軍則南至交趾，北及承德，東循潮汀，乃渡海開臺(tái)灣，西極天山、玉門、大理、永昌，遂渡烏孫。永屬長江五千里，擊柝聞?dòng)诤�。自書契以來，湖南兵威之盛，未有過此者也。”曾國藩和湘軍將領(lǐng)們用太平天國和捻軍將士的鮮血染紅了自己頭上的紅頂子。早在咸豐八年（1858年）胡林翼就當(dāng)上了湖北巡撫，他是湘軍集團(tuán)中第一個(gè)地方大吏，那時(shí)曾國藩仍以侍郎銜帶兵。咸豐十年（1860年）曾國藩當(dāng)上兩江總督并節(jié)制江南軍務(wù)，他隨即保薦湘系將領(lǐng)李續(xù)宜、沈葆楨、左宗棠、李鴻章分別任安徽、江西、浙江、江蘇四省巡撫，這四省巡撫又保薦自己的部下充任布政使、按察使。到同治三年（1864年），在全國8名總督中，有3名是湘系，他們是兩江總督曾國藩、直隸總督劉長佑、閩浙總督左宗棠，此外四川總督駱秉章和兩廣總督毛鴻賓也與湘軍關(guān)系密切，在全國15名巡撫中有7名出自湘軍或與湘軍關(guān)系密切，至于擔(dān)任府道官員的湘軍將領(lǐng)就更多了。從此湘系成為晚清政局中舉足輕重的政治力量。
李鴻章與淮軍
李鴻章本是湘系，但創(chuàng)立淮軍之后，漸漸獨(dú)樹一幟，隨著時(shí)間推移，其勢力超過湘系。
李鴻章（1823—1901），安徽合肥人。其父李文安進(jìn)士出身，官至刑部督捕司郎中。李鴻章隨父至京，二十一歲在順天鄉(xiāng)試中舉，二十四歲中進(jìn)士，通過朝考，點(diǎn)為翰林院庶吉士，三年后充任編修，為正七品，從此步入官場。他考中進(jìn)士是在道光二十七年（1847年），同榜進(jìn)士中有不少人后來成為顯赫人物，如張之萬和沈桂芬為軍機(jī)大臣，李宗羲、何璟、馬新貽、沈葆楨官至總督，郭嵩燾為清代第一任駐外公使，但他們都不能與李鴻章相比，李鴻章封侯拜相，叱咤晚清政壇40年，或譽(yù)或毀，都不能否認(rèn)他對中國近代歷史發(fā)展的深刻影響。
李鴻章在翰林院任編修時(shí)，正值太平天國起義爆發(fā)，他對此非常關(guān)注。咸豐三年春天，他聞知太平軍攻占了安慶，“感念桑梓之禍”，焦急萬分，便慫恿他的大同鄉(xiāng)、工部左侍郎呂賢基上奏言事，并代擬奏折。咸豐當(dāng)即批諭要呂賢基回鄉(xiāng)辦團(tuán)練，呂賢基悔之莫及，對李鴻章說：“君禍我，上命我往，我亦禍君，奏調(diào)偕行。”李鴻章只好隨他回鄉(xiāng)去了。
李鴻章回到廬州（今合肥），招募鄉(xiāng)勇數(shù)百人，開始了他的軍事生涯。他所部人數(shù)不多，只能配合作戰(zhàn)，雖小有戰(zhàn)功，卻遭人忌妒，最后不得不離開團(tuán)練，回家為父守喪。但是五年的軍事生活卻為他以后的發(fā)展打下了重要基礎(chǔ)。
咸豐八年太平軍取得三河大捷，李鴻章無法在家鄉(xiāng)安身，便投奔其兄李瀚章。李瀚章其時(shí)任吉南贛寧道，為曾國藩辦理糧臺(tái)事務(wù)。李鴻章乘便去拜訪曾國藩。曾國藩和李鴻章的父親是同年進(jìn)士，曾國藩在翰林院任職時(shí)，李鴻章曾執(zhí)弟子禮向他學(xué)習(xí)，頗受賞識(shí)。此時(shí)曾國藩見李鴻章無職無事，便留他在幕府，負(fù)責(zé)起草文件、奏章等事務(wù)。李鴻章在這方面表現(xiàn)出過人的才干，曾國藩曾對人說：“少荃（李鴻章號(hào)）天資于公牘最相近，所擬奏咨函批皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出于藍(lán)，亦未可知。”李鴻章究竟代曾國藩草擬了多少份奏章，不得而知，但可以肯定為數(shù)不少。李鴻章曾一度離開幕府，曾國藩在邀他重回幕府的信中說：“鄙人遍身熱毒，內(nèi)外交病，諸事廢擱，不奏事者五十日矣。如無醴酒之嫌，則請兄旋速來相助為理。”從這封信可以看出曾對李多么依重。
在幕府中，李鴻章曾代曾國藩擬稿彈劾翁同書，轟動(dòng)一時(shí)。安徽巡撫翁同書處置團(tuán)練首領(lǐng)苗沛霖不當(dāng)激成大變，又在定遠(yuǎn)失守時(shí)棄城逃走，曾國藩決定彈劾他。翁同書是前任大學(xué)士翁心存的兒子，翁心存甚得皇帝的歡心，門生弟子遍朝中。這使曾國藩在彈劾的措辭上頗為躊躇，他先令一幕僚擬稿，看后不滿意，自己起草一稿，也不滿意，后令李鴻章擬稿。李鴻章的稿子細(xì)密周全，其中有一段說：“臣職分所在，例應(yīng)糾參，不敢因翁同書之門第鼎盛，瞻顧遷就。”奏稿傳出，無人敢為翁同書說情。旨下，翁同書革職逮問，先定為斬監(jiān)候，后改為流戍新疆。
李鴻章不僅有書吏之才，并且有戰(zhàn)略眼光，處事機(jī)巧，曾國藩有疑難之處，多得他的幫助。咸豐十年八月（1860年9月），英法聯(lián)軍逼近北京，咸豐皇帝倉皇西逃，并諭令各地督撫、將軍迅速率兵勤王。八月二十六日（10月10日）曾國藩接到諭旨，要他派鮑超率湘軍二三千人北上，交給勝保指揮。當(dāng)時(shí)曾國藩正被困在祁門，自身難保，他不愿意將悍將鮑超派走，并且擔(dān)心勝保借機(jī)控制湘軍，但是勤王之命又不敢違抗，他和胡林翼、左宗棠等商量，他們也都認(rèn)為必須勤王。胡林翼還說出另一番理由，他在給曾國藩的一封信中說：“疆吏爭援，廷臣羽檄，均可不校；士女怨望，發(fā)為歌謠，稗史游談，誣為方冊，吾為此懼。”北上勤王，事關(guān)皇帝安危，如果不派兵北上，將成為歷史罪人，名聲可憂。曾國藩的幕僚也議論紛紛，多主張勤王。但李鴻章另有所見，他指出：英法聯(lián)軍已占領(lǐng)北京，北上勤王實(shí)屬空言，與英法議和，不過賠款而已，而湘軍關(guān)系天下安危，舉措必須慎重，應(yīng)該“按兵請旨，且勿稍動(dòng)”。曾國藩采納他的意見，上書說：湘軍士兵害怕北上，鮑超控馭不住，必須由他自己或胡林翼統(tǒng)帥才行，請旨定奪。表面上十分重視勤王，實(shí)際是拖延。這一招果然有效，不久接到諭旨，告知已經(jīng)與英法議和，毋庸北援。曾國藩懸著的心這時(shí)才放下來。李鴻章所以能夠幫助曾國藩走出困境，是因?yàn)樗麑Υ缶忠蚜巳挥谛摹Ｔ谒磥�，英法�?lián)軍不足畏，可以“金帛議和”，不至于改朝換代，可畏的是太平天國，它是要改朝換代的，所以要全力對付。
在入幕府以前，李鴻章在家鄉(xiāng)辦過團(tuán)練，曾國藩想利用他的經(jīng)驗(yàn)，讓他再招募一軍，以補(bǔ)湘軍不足。咸豐十年，太平軍將領(lǐng)李秀成進(jìn)攻上海，上海官紳向曾國藩求援，并表示愿意提供軍餉，每月籌銀60萬兩。曾國藩為了得到這筆豐厚餉源，便派李鴻章招募一支淮軍前往赴援。于是李鴻章按照湘軍營制招募淮軍。同治元年二月（1862年3月），淮軍練成，共14營，近萬人。主要將領(lǐng)有張遇春、張樹聲、劉銘傳、潘鼎新、吳長慶、周盛波、周盛傳等，他們是淮系骨干�；窜娪衫铠櫿仑�(fù)責(zé)招募，但它起初并不是李鴻章的私屬部隊(duì)，而是歸曾國藩統(tǒng)一指揮的。
四月，李鴻章率領(lǐng)淮軍，乘坐外國輪船赴滬。他首次乘坐“洋輪”，其速度之快，令他驚嘆不已，學(xué)習(xí)外國利器的念頭油然而起�；窜姵醯缴虾�，受到官紳的歡迎，卻遭到外國人的鄙視，被稱作“大褲腳之蠻子兵”，因?yàn)榛窜娛勘鄟碜脏l(xiāng)間，足蹬草鞋，穿著肥大的褲子，土頭土腦的。但是這些大褲腳的蠻子兵卻兇悍善戰(zhàn)，虹橋一戰(zhàn)，以3000人擊敗幾萬太平軍，使外國人刮目相看。初起淮軍與湘軍無異，營制相同，裝備相似，主要用刀矛，另有少量前膛槍炮，到上海以后，李鴻章見外國兵使用的先進(jìn)火器更有效能，便派人學(xué)習(xí)使用，并大量購置，使淮軍成為清王朝最先進(jìn)的軍隊(duì)，其戰(zhàn)斗力大大提高。薛福成《庸庵筆記》對此有一段評(píng)述：“西洋諸國火器精利，亙古無匹。中國初不知講習(xí)，諸軍皆畏其鋒，而未能得其用。李公（李鴻章）既與洋人習(xí)，聞見漸稔，以英吉利人戈登領(lǐng)常勝軍三千人，俾總兵程學(xué)啟挾以攻戰(zhàn)，精勁為諸軍冠。又采用委員丁日昌條議，益購機(jī)器，募洋師，設(shè)局制造，頗漸窺西人奧妙。而淮軍各營，皆頗自練洋槍隊(duì)，助軍鋒。所用開花炮，大者可攻城，小者以擊賊陣，破賊壘，遂能下姑蘇，拔常州，連克嘉、湖諸郡。設(shè)非借助利器，殆不能若是勁且捷也。”從魏源提出“師夷長技”到李鴻章才開始落實(shí)，但魏源提出“師夷長技”的目的是“制夷”，李鴻章則用來“制民”，盡管如此，李鴻章畢竟啟動(dòng)了學(xué)習(xí)西方的行動(dòng)，還是有積極意義的。
淮軍武裝精良，又得到上海等地源源不絕的餉銀，作戰(zhàn)就比較順利，很快收復(fù)蘇松常鎮(zhèn)地區(qū)，為曾國荃攻打南京掃清了障礙。李鴻章在攻占蘇州、常州之后，很想分兵參加攻打南京的戰(zhàn)役。曾國藩鑒于南京久攻不下，也希望李鴻章能夠前往增援，便寫信給李鴻章和曾國荃，協(xié)調(diào)此事。同治三年六月十五日（1864年7月18日），曾國荃接到李鴻章來函，告知他已派淮軍炮隊(duì)及14000人前往增援，曾國荃很不高興，他不希望別人來搶他即將到手的功勞，便將來函交諸將傳閱，并且鼓動(dòng)說：“他人至矣，艱苦二年以與人耶？”諸將憤憤不平，紛紛表示“愿效死力”。李鴻章萬萬沒有想到，他的增援函竟刺激起湘軍的戰(zhàn)斗力。在他的增援部隊(duì)趕到前，曾國荃指揮湘軍已攻克南京。淮軍未能分得這一“首功”，李鴻章終生為此遺憾。
湘軍是鎮(zhèn)壓太平軍的主力，這是不爭的事實(shí)，但淮軍已顯示出高于湘軍的戰(zhàn)斗力也是有目共睹的，曾國藩對此更是心中有數(shù)，在攻克南京以后，他就對湘、淮兩軍未來的發(fā)展做了安排。
曾國藩飽讀經(jīng)書，熟悉歷史，他知道功高震主者是沒有好下場的，因此在鎮(zhèn)壓了太平天國之后，他頗為緊張，怕有不測之禍。那時(shí)的曾國藩可以有兩種選擇，一種是憑借手中的兵權(quán)，代清自立；一種是急流勇退，避禍自保。據(jù)說，當(dāng)時(shí)勸他自立為帝的不乏其人，王闿運(yùn)、胡林翼、彭玉麟等曾向他進(jìn)言。王闿運(yùn)曾入曾國藩幕府，自稱深諳帝王之學(xué)。一次，他拜謁曾國藩，獻(xiàn)“縱橫計(jì)”，滔滔不絕，曾國藩唯唯而已，又似漫不經(jīng)心地用手指醮著杯中茶水在桌子上點(diǎn)點(diǎn)劃劃，然后離座而去，王闿運(yùn)起身看桌子上的點(diǎn)劃，原來是“荒謬”二字，王闿運(yùn)隨后就離開了幕府。胡林翼也曾給曾國藩寫過一紙條，上書“東南半壁無主，我公其有意乎”，曾國藩不加理睬。這些傳說未必可信，卻反映了這樣一個(gè)事實(shí)：以曾國藩的權(quán)力和聲望，有可能代清自立。然而，曾國藩所受的理學(xué)教育，使他絕無一點(diǎn)非分之想，而且清政府還沒有腐敗到一推就倒的地步，它還有足夠的力量對付任何膽敢反叛的臣子。因此曾國藩只有第二種選擇——急流勇退，避禍自保。
清政府依重曾國藩是因?yàn)樗莆找恢茟?zhàn)的湘軍，而對他的警惕也是因?yàn)檫@支湘軍。曾國藩對此十分清楚，所以在克復(fù)南京之后，他就主動(dòng)裁撤湘軍。本來，湘軍是臨時(shí)招募的鄉(xiāng)勇，不是正規(guī)部隊(duì)，有戰(zhàn)事則集中，無戰(zhàn)事則解散，但湘軍從咸豐四年練成至同治三年，已征戰(zhàn)十年，與正規(guī)軍無異，因此已不可能完全遣散�？藦�(fù)南京之后，湘軍人數(shù)已達(dá)12萬，但其來源已很復(fù)雜，并不都是湘勇，此外湘軍將領(lǐng)中也有鬧獨(dú)立而不聽曾國藩調(diào)遣的，真正是曾國藩嫡系的只有曾國荃指揮的5萬人，清政府最不放心的也是這一部分。曾國藩便逐步裁減這一部分，最后只留下“老營”一支，而且一度讓曾國荃回家養(yǎng)病。曾國荃率湘軍攻克南京，以“首功”倨傲，遭清廷疑忌，曾國藩不得不忍痛奏請讓患病的曾國荃回鄉(xiāng)調(diào)理。經(jīng)過裁兵削權(quán)，曾國藩與清廷的矛盾大大緩解了。
在裁撤湘軍的同時(shí)，曾國藩卻竭力保留和發(fā)展淮軍。他在致李鴻章的一封信中說：“湘軍強(qiáng)弩之末，銳氣全銷……淮勇氣方強(qiáng)盛，必不宜裁，而湘勇則宜多裁速裁。”曾國藩早已看中李鴻章，認(rèn)為他是自己最好的接班人。
同治四年五月（1865年6月），曾國藩奉旨北上鎮(zhèn)壓捻軍。捻軍是活動(dòng)在淮河和黃河流域的農(nóng)民起義軍，以安徽為基地，在北方廣大地區(qū)流動(dòng)作戰(zhàn)。在太平天國起義之后，它在北方予以配合，沉重打擊了清政府。太平天國失敗后，一部分太平軍加入捻軍，并對捻軍進(jìn)行改造，大大提高了它的戰(zhàn)斗力。清政府先后派勝保和僧格林沁率兵鎮(zhèn)壓，捻軍遭受嚴(yán)重挫折，但采用運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)后，又很快發(fā)展起來。同治四年四月，捻軍在山東菏澤將僧格林沁擊斃，清廷震恐，趕忙調(diào)派曾國藩北上督剿，并令其節(jié)制直隸、山東、河南三省旗兵、綠營及地方文武員弁，而他原任的兩江總督之職由李鴻章署理。曾國藩率湘軍和淮軍北上剿捻，并不順利，一來他原來對付太平軍的經(jīng)驗(yàn)不適合捻軍，二來湘軍已暮氣沉沉，兵士不愿北上作戰(zhàn)，紀(jì)律松弛，戰(zhàn)斗力遠(yuǎn)非昔比，三來淮軍將領(lǐng)不聽指揮，所以苦戰(zhàn)一年多而不見功效。清廷不滿，御使彈劾，曾國藩便乘時(shí)引退，他先請病假，后請開缺，為李鴻章讓路。清廷正想將曾國藩免職，便諭令他進(jìn)京覲見，而讓李鴻章接替他為欽差大臣，負(fù)責(zé)剿捻。李鴻章遂即上奏，建議讓曾國藩回兩江總督任上，負(fù)責(zé)剿捻的后勤供應(yīng)，并強(qiáng)調(diào)如果沒有曾國藩保障后勤供給，他不能剿捻。清廷只好令曾國藩回兩江總督任上。
這一次曾國藩和李鴻章的職務(wù)對調(diào)，標(biāo)志“曾國藩時(shí)代”結(jié)束，“李鴻章時(shí)代”開始。
曾國藩雖然未能平定捻軍，但總結(jié)出一套作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。他針對捻軍流動(dòng)性強(qiáng)的特點(diǎn)，提出防河計(jì)劃，即分段防守黃河、運(yùn)河，壓縮和限制捻軍的活動(dòng)范圍，最后包圍聚殲。李鴻章接任之后，基本實(shí)行這一戰(zhàn)略方針，收到成效，于同治七年（1868年）將捻軍鎮(zhèn)壓下去。這年李鴻章四十六歲，已任湖廣總督，又加協(xié)辦大學(xué)士、太子太保銜，淮系足可與湘系抗衡了。
李鴻章的淮軍雖然已脫離湘系而自立一系，但淮軍畢竟是脫胎于湘軍的，李鴻章個(gè)人的功業(yè)也與曾國藩分不開。梁啟超在《中國四十年來大事記》（又名《李鴻章》）中曾這樣評(píng)述李鴻章：“鴻章之用兵也，謀定而后動(dòng)，料敵如神，故在軍中十五年，未嘗有所挫，雖曰幸運(yùn)，亦豈不以人事耶？其剿發(fā)也，以區(qū)區(qū)三城之立足地，僅二歲而蕩平全吳。其剿捻也，以十余年剿悍之勁敵，群帥所束手無策者，亦一歲而殲之，蓋若有天授焉。其待屬將也，皆以道義相交，親愛如骨肉，故咸樂為用命，真將將之才哉！雖然，李鴻章兵事之生涯，實(shí)與曾國藩相終始，不徒薦主之感而已。其平吳也，由國藩統(tǒng)籌大局，肅清上流，曾軍合圍金陵，牽制敵勢，故能使李秀成疲于奔命，有隙可乘。其平捻也，一承國藩所定方略，而所以千里饋糧，士有宿飽者，又由有良江督（兩江總督曾國藩）在其后，無狼顧之憂也。不寧惟是，鴻章隨曾軍數(shù)年，砥礪道義，練習(xí)兵機(jī)，蓋其一生立身行己、耐勞任怨、堅(jiān)忍不拔之精神，與其治軍馭將、推誠布公、團(tuán)結(jié)將士之方略，無一不自國藩得之。故有曾國藩然后有李鴻章，其事之如父母，敬之如神明，不亦宜乎？”這段評(píng)論大體不錯(cuò)。李鴻章的確終身奉曾國藩為師，他在曾國藩死時(shí)送的挽聯(lián)中滿懷敬意和深情地寫道：“師事近三十年，薪盡火傳，筑室忝為門生長；威名震九萬里，內(nèi)安外攘，曠世難逢天下才。”后來，李鴻章果如曾國藩所料青勝于藍(lán)了。
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