曼德拉之所以能贏得數(shù)以百萬計的支持者，尤其是西方支持者，主要是因為他具備一種特質(zhì)——懂得寬恕。曼德拉在與南非種族隔離政府達(dá)成和解時，有一個既定原則，即為了廣大南非人民的利益，寬恕那些妨礙自由的敵對勢力。寬恕，但不遺忘！
很多遭遇極其悲慘的黑人領(lǐng)袖也基本同意和解，只是他們的態(tài)度并不像曼德拉那么積極。與曼德拉一同遭受牢獄之災(zāi)的卡特拉達(dá)坦言：“剛獲釋那段時間，我根本沒辦法原諒把我們抓起來的那伙人，不過現(xiàn)在已經(jīng)可以了。而曼德拉一開始就認(rèn)為，如果寬恕能讓大多數(shù)人獲利，那就寬恕吧。”
曼德拉支持圖圖大主教發(fā)起的真相與和解過程，同意就種族隔離制度的罪行召開聽證會。在這個過程中，根據(jù)“恢復(fù)性司法”的原則，違法者可自愿坦白罪行，尋求大赦、甚至寬恕。
事后，圖圖說道：“很多人擔(dān)心的動蕩和不穩(wěn)定并沒有發(fā)生。為什么呢？嗯，首先，我們得到了上蒼的庇佑，如果這個世界真有奇跡的話，那么南非就是發(fā)生奇跡的最理想之地。而且，我們十分幸運，能在歷史的關(guān)鍵時刻出現(xiàn)納爾遜•曼德拉這樣的人物。他被囚禁27年；多數(shù)人都想當(dāng)然地認(rèn)為，獲釋后的曼德拉，心里一定充滿了報復(fù)的欲望。但讓世界為之驚訝的是，他并沒有讓報復(fù)蒙蔽心靈，相反，他號召人們和解，并且邀請之前囚禁他的人做特邀嘉賓參加他的總統(tǒng)就職典禮。最棒的是，曼德拉先生并不是唯一同意寬恕與和解的人。還有其他不那么赫赫有名的人，不論男女，都是我們這場斗爭真正的英雄豪杰。”
必須提醒讀者注意的是，種族隔離不僅僅指的是白人針對黑人和其他有色人種的惡意甚至是犯罪行為，它還包括非白種人日常受到的不公正待遇。1999年，《郵政衛(wèi)報》的一名專欄作家發(fā)表了如下評論：
遺忘的過程已經(jīng)開始。我發(fā)現(xiàn)，很多人都不記得,或者說，不希望再記著種族歧視給大多數(shù)南非人的生活帶來的恐慌。
真相與和解委員會揭發(fā)出來的不只是無法用言語形容的暴行，還有滲入到日常生活每個環(huán)節(jié)的人格侮辱：
★在肉店，白人把腐爛的肉扔到黑人顧客面前；
★郵局排隊時，白人總有優(yōu)惠待遇；
★黑人的養(yǎng)老金總是遲遲得不到兌現(xiàn)；
★黑人常常會當(dāng)著他們孩子的面被白人羞辱；
★賣衣服的白人店員阻止黑人婦女買衣服之前試穿，還對著比她年長一倍的黑人女性大罵“丫頭片子”；
★醫(yī)院忽視黑人患者；
★就算是對黑人進(jìn)行最普通的質(zhì)詢，穿著警察制服的白人小伙子也總是對他們出言不遜或者直接暴力相向；
★黑人的收入總是少得可憐；黑人“女傭”只能穿破舊的衣服，吃剩菜剩飯；
等等。
非國大和反種族隔離運動并沒有取得軍事上的成功。盡管很多激進(jìn)分子希望對反人類的罪行做出嚴(yán)厲審判，就像二戰(zhàn)后在紐倫堡審判納粹戰(zhàn)犯那樣，然而這部分人缺乏真正的實權(quán)。事實上，學(xué)者們發(fā)現(xiàn)，即使是紐倫堡審判，也只有少數(shù)納粹戰(zhàn)犯被監(jiān)禁或被起訴，有些人甚至被無罪釋放。
曼德拉和其他領(lǐng)導(dǎo)者都意識到，為了最終贏得運動的勝利，必須與“對方”達(dá)成一項交易，給對方一些“甜頭”。因為他們擔(dān)心，裝備精良、訓(xùn)練有素、捍衛(wèi)種族隔離政權(quán)的白人士兵會試圖破壞南非新的制度安排，甚至不惜發(fā)動戰(zhàn)爭。而他們，不希望戰(zhàn)爭，更沒有把握贏得這場戰(zhàn)爭。
心理學(xué)家朱迪思•里奇寫道：
看看曼德拉的成長及生活生存環(huán)境，你很難想象他會作出別的選擇，因為他深受非洲傳統(tǒng)“烏班圖”文化的熏陶，這種非洲文化傳統(tǒng)的精髓在于，“我之所以為人，是因為我有歸宿，我參與、我分享”。如果我們想了解什么是人道，可以看看納爾遜•曼德拉，他是最值得研究的典范人物。
要寬恕囚禁了他27年半的人，他一定是了解并且信奉著某些常人無法理解的東西。他從監(jiān)獄出來時說道：“當(dāng)我從這扇門出去，走向自由的時候，如果我無法放下所有的憤怒、仇恨和痛苦，那么我的心將永遠(yuǎn)無法獲釋。”他必須說服自己相信人類的本性善良，也努力讓自己學(xué)會寬容。他必須踐行這一信念，看淡招致他長年入獄的那些人和事。
然而，他的寬恕不僅限于口惠，而是轉(zhuǎn)化成了實實在在的行動。記得1992年，我到達(dá)約翰內(nèi)斯堡，與律師喬•斯洛沃一同坐在他家后院，聽他講述曼德拉為什么會主張妥協(xié)，吸引他之前的敵人反過來支持他，或者至少是參與他的事業(yè)，共同建立一個由全民選舉的政府：“對方控制著所有的武器、警察和軍事機構(gòu)；而非國大沒有。”斯洛沃援引了智利總統(tǒng)薩爾瓦多•阿連德被推翻后在智利國內(nèi)引發(fā)的腥風(fēng)血雨。曼德拉清楚，革命只會招來反革命，所以他制定了新策略來拉攏自己的敵人，讓他們成為新制度的利益攸關(guān)方。
曼德拉也要安撫他的支持者，特別是說服那些慘遭種族隔離制度迫害的支持者，放下心中的不平，支持與敵人妥協(xié)的政策。
他也知道，南非從未真正太平，各個地方的起義風(fēng)起云涌，在這個過程中，不少黑人和自由戰(zhàn)士也同樣犯了罪。就連他的妻子溫妮也被指控涉嫌參與殺害一個年輕的活動家，后來面臨指控，雖然最后的判決只是參與了綁架。
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