如是曉行夜泊，已非一日。有天傍晚，剛正靠定了船，問了問，到嚴(yán)州只有幾十里路了。下來的人都說：“沒有甚么土匪。有天半夜里，不曉得那里來的強盜，明火執(zhí)仗，一連搶了兩家當(dāng)鋪，一家錢莊，因此閉了城門，挨家搜捕。”其實閉了一天一夜的城，一個小毛賊也沒有捉到，倒生出無數(shù)謠言。官府愈覺害怕，他們謠言愈覺造得兇。還說甚么“這回?fù)尞?dāng)鋪、錢莊的人，并不是甚么尋常小強盜，是城外一座山里的大王出來借糧的，所以只搶東西不傷人。這大王現(xiàn)在有了糧草，不久就要起事了。”地方文武官聽了這個誑報，居然信以為真，雪片文書到省告急。所以省里大憲特地派了防營統(tǒng)領(lǐng)胡大人，率領(lǐng)大小三軍，隨帶員弁前來剿捕。
從杭州到嚴(yán)州，不過只有兩天多路，倒被這些“江山船”“茭白船”，一走走了五六天還沒有到。雖說是水淺沙漲，行走煩難，究竟這兩程還有潮水，無論如何，總不會耽擱至如許之久。其中恰有一個緣故：只因這幾只船上的“招牌主”，一個個都抓住了好戶頭，多在路上走一天，多擺臺把酒，他們就多尋兩個錢；倘若早到地頭一天，少在船上住一夜，他們就少賺兩個錢。如今頭一個胡統(tǒng)領(lǐng)就不用說，龍珠本是舊交，雖不便公然擺酒，他早同王師爺?shù)日f過：“等我們得勝回來，原坐這只船進省。那時候必須脫略一切，免去儀注，與諸公痛飲一番。”這幾天龍珠身上，明的雖沒有，暗底下早已五六百用去了。第二個文七爺，比統(tǒng)領(lǐng)還闊：他這趟出來，卻是從家里帶錢來用，并不是克扣軍餉。一賞玉仙就是一對金鐲子；一開開箱子，就是四匹衣料；連著趙不了趙師爺?shù)男孪嗪锰m仙，趙不了還沒有給他什么，文七爺看了他姊妹分上，也順手給了他兩件。這種闊老，怎么叫人不巴結(jié)呢。第三個是蘭仙同趙不了要好。雖然趙不了拿不出甚么，總得想他兩個；做妓女的人，好歹總沒有脫空的。第四個周老爺，他這船上一位王師爺，一位黃老爺，都是絕欲多年的，剩得個周老爺。碰著吃酒，他卻總帶招弟，一直不曾跳過槽。小雖小，也是生意。還有大人跟前的幾位大爺、二爺同著營官老爺，晚上停了船，同到后梢頭坐坐，呼兩筒鴉片煙，還要摸索摸索。大爺、二爺白叨了光，營官老爺有回把不免破費幾塊。他們有這些生意，就是有水可以走快，也決計不走快了。往往白天走了七十里，晚上一定要退回三十里。所以兩天多的路程，走了六天還不曾走到。
單說趙不了自從上船蘭仙送燕菜給他吃過之后，兩個人就從此要好起來。趙不了又?jǐn)[了一臺酒，替他做了一了面子，又把褲腰帶上常常掛著的，祖?zhèn)飨聛淼囊粔K漢玉件頭解了下來，送給蘭仙。蘭仙嫌他像塊石頭似的，不要，趙不了只得自己拿回，仍舊拴在褲腰帶上。一時面子上落不下，就說：“現(xiàn)在路上沒有好東西給你。將來回省之后，一定打付金鐲子送你，幾百塊錢算不了甚么。”“江山船”上的女人眼眶子淺，聽了他話，當(dāng)他是真正好戶頭了，就是一天不曉得蘭仙給了他些什么利益，害得他越發(fā)五體投地，竟把蘭仙當(dāng)作了生平第一個知己，就是他自己的家小還要打第二。蘭仙問他要五十塊洋錢，他自己沒有，這幾天看見文七爺用的錢像水淌，曉得他有錢，想問他借，怕他見笑。后來被蘭仙催不過了，只好硬硬頭皮，老老臉皮，同文七爺商量。不料文七爺一口答應(yīng)，立刻開開枕箱，取出一封一百洋錢，分了一半給他。趙不了看著眼熱，心上懊悔，說道：“早知如此，應(yīng)該向他借一百，也是一借，如今只有五十，統(tǒng)通被蘭仙拿了去，我還是沒有。”一面想的時候，文七爺早把那剩下的五十塊洋錢包好，仍舊鎖入枕箱去了。趙不了不好再說別的，謝了一聲，兩只手捧了出來。不到一刻工夫，已經(jīng)到了蘭仙手里了。
這日飯后，太陽還很高的，船家已經(jīng)攏了船，問了問，到嚴(yán)州只有十里了。問他“為甚么不走”，回道：“大船上統(tǒng)領(lǐng)吩咐過：‘明天交立冬節(jié)，是要取個吉利的。’所以吩咐今日停船。明天飯后，等到未正二刻，交過了節(jié)氣，然后動身，一直頂碼頭。”別人聽了還可，只有一個趙不了喜歡的了不得。因為在船上同蘭仙熱鬧慣了，一時一刻也拆不開，恐怕早到碼頭一天，他二人早分離一天。如今得了這個信，先趕進艙來告訴文七爺。文七爺知道他腰包里有了五十塊洋錢了，便敲他吃酒。趙不了愣了一愣。蘭仙已經(jīng)替他交代下去了，還說：“明天上了岸，大人們一齊要高升了，一杯送行酒是萬不可少的。”
文七爺自從那天聽了統(tǒng)領(lǐng)的說話，一直也沒有再到統(tǒng)領(lǐng)坐的船上稟安，心上想：“橫豎事已如此，也不想他甚么好處，我且樂我的再說。”跟手又吩咐玉仙：“今天晚上趙師爺?shù)木瞥赃^之后，再替我預(yù)備一桌飯。”玉仙答應(yīng)著。他又去約了那船上的王、黃、周三位，索性又把炮船上的統(tǒng)帶，什么趙大人、魯總爺，又約了兩位，連自己同著趙不了，一共是七位，整整一桌。當(dāng)下王、黃二位答應(yīng)說來，只有周老爺忽然膽小起來，說：“恐怕統(tǒng)領(lǐng)曉得說話。”趙、魯二位也再三推辭。文七爺?shù)溃?ldquo;這里頭的事情，難道你們諸位還不曉得？統(tǒng)領(lǐng)那天生氣，并不是為著我擺酒生氣，為的是我?guī)Я她堉榈木郑盍怂パ�，所以生氣。我今天不叫龍珠的局，那就一定沒事的了。況且統(tǒng)領(lǐng)還說過到了嚴(yán)州，打退了土匪，還要自己擺酒同大家痛飲一番。這是你們諸公親耳聽見的。他做大人的好擺得酒，怎么能夠禁止我們呢。又況且嚴(yán)州并沒有甚么土匪，這趟還怕不是白走。我們也不望甚么保舉，他也不好說我們什么不是。等擺好臺面，叫船家把船開遠些，叫他聽不見就是了。”
原來這幾天統(tǒng)領(lǐng)船上，王、黃二位只顧抽鴉片煙，沒有工夫過去。文七爺因為碰了釘子，也不好意思過去。趙不了雖然東家?guī)Я怂麃恚袝r候?qū)懛獍研�，�?dāng)當(dāng)雜差才叫著他，平時東家并不拿他放在眼里，他也怕見東家的面。這幾天被蘭仙纏昏了，自己又懷著鬼胎，所以東家不叫他，他也樂得退后，不敢上前。這個空當(dāng)里，只有一個周老爺，一天三四趟往統(tǒng)領(lǐng)坐船上跑。他本是中丞的紅人，統(tǒng)領(lǐng)自然同他客氣。偏偏又得到嚴(yán)州信息，曉得沒有甚么土匪，統(tǒng)領(lǐng)自然高興，他也幫著高興，雖然他臨走的時候，戴大理交代過他，說：“統(tǒng)領(lǐng)的為人，吃硬不吃軟。”及至見過幾面，才曉得統(tǒng)領(lǐng)并不是這樣的人，戴大理的話有點不確，須得見機行事，幸虧沒有造次。連日統(tǒng)領(lǐng)見了他，著實灌米湯，他亦順?biāo)拼�，一天到晚，制造了無數(shù)的高帽子給統(tǒng)領(lǐng)戴，說甚么：“嚴(yán)州一帶全是個山，本是盜賊出沒之所，土匪亦是一年到頭有的，如今是被統(tǒng)領(lǐng)的威名震壓住了，嚇得他們一個也不敢出來。將來到了嚴(yán)州，少不得懲辦幾個，給他們一個利害，叫他們下次不敢再反�；貋碓僭谒泥l(xiāng)八鎮(zhèn)，各處搜尋一回，然后稟報肅清，也好叫上頭曉得這一趟辛苦不是輕容易的，將來一定還好開個保案，提拔提拔卑職們。”
胡統(tǒng)領(lǐng)道：“不是你老哥說，我正想先把嚴(yán)州沒有土匪的消息連夜稟報上頭，好叫上頭放心。”周老爺?shù)溃?ldquo;使不得！使不得！如此一辦，叫上頭把事情看輕，將來用多了錢也不好報銷，保舉也沒有了。如今稟上去，越說得兇越好。”胡統(tǒng)領(lǐng)一聽此言，恍然大悟，連說：“老哥指教的極是，兄弟一準(zhǔn)照辦。……”當(dāng)下就關(guān)照龍珠，另外叫他多備幾樣菜，留周老爺在這邊船上吃晚飯。周老爺有了這個好處，所以文七爺請他，執(zhí)定不肯奉擾。文七爺見請他不到，也只好隨他。等到上火之后，船家果然把他們兩只坐船撐到對岸停泊。其時，周老爺早已跳在統(tǒng)領(lǐng)大船上去了。
趙不了臺面擺好，數(shù)了數(shù)人頭，就是不見周老爺，忙著要叫人去找。文七爺?shù)溃?ldquo;現(xiàn)在他做了統(tǒng)領(lǐng)的紅人兒了，統(tǒng)領(lǐng)一時一刻不能離開他。他眼睛里那里有我們，我們也不必去仰攀他了。”趙不了道：“不請他，恐怕他在東家跟前要說我們甚么。”王師爺?shù)溃?ldquo;周某人同你往日無仇，他為什么要擠你？這倒可以無慮的。”趙不了只得罷手，不過心上總有點疑疑惑惑，覺著總不舒服。一臺酒敷衍吃完，拳也沒有豁，酒也沒有多吃。幸虧一個文七爺興高采烈，一臺吃完，忙吩咐擺他那一臺。又去請趙大人、魯總爺，一個個坐了小劃子都來了。趙大人并且把他的一個相好名字叫愛珠的帶了來。文七爺見了非常之喜，連說：“到底趙大人脾氣爽快。……”又催著替魯總爺帶局。魯總爺沒有相好，文七爺就把周老弟叫的招弟的一個姊妹，名字叫翠林的薦給他。一時賓主六人，團團入座。文七爺因為剛才在趙不了臺面上沒有吃得痛快，連命拿大碗來。王、黃二位是不大吃酒的，趙不了量也有限。幸虧炮船上統(tǒng)帶趙大人是行伍出身，天生海量：年輕的時候，一晚上一個人能彀吃三大壇子的紹興酒，吐了再吃，吃了再吐，從不作興討?zhàn)埖�。如今上了年紀(jì)，酒興比前大減，然而還有五六十斤的酒量。就以現(xiàn)在而論，文七爺還不是他的對手。但是文七爺亦是個好漢，人家喝一碗，他一定也要陪一碗，人家喝十碗，他一定也要陪十碗。喝酒喝的吐血，如今又得了痰喘的病，他是要喝。見了酒沒命的喝，見了女人，那酒更是沒命的喝。先是搶三，三拳一碗，后來還嫌不爽快，改了一拳一碗。趙大人吃酒吃的火上來了，把小帽子、皮袍子一齊脫掉。文七爺也光穿著一件棗兒紅的小緊身，映著雪白的白臉蛋，格外好看。王、黃二位吃了一半，到后艙里躺下抽煙，趙不了趁空便同蘭仙胡纏。
臺面上只剩得一個魯總爺。這魯總爺，是江南徐州府人氏，本是個鹽梟投誠過來的，兩只眼睛烏溜溜，東也張張，西也望望，忽而坐下，忽而站起，沒有一霎安穩(wěn)，好像有什么心事似的。幸虧大家并不留意。后來大家吃稀飯，讓他吃，他一定不吃，說是“酒吃多了，頭里暈得慌，要緊回去睡覺”。文七爺還同他辨道：“你何嘗吃什么酒？”魯總爺?shù)溃?ldquo;兄弟只有三杯酒量，吃到第四杯，頭里就要發(fā)暈的。”眾人見他如此說，只好隨他先走，吩咐船上搭好扶手，眼望他上了劃子。文、趙二位，依舊進艙對壘。
趙大人趕著趙不了叫老宗臺：“只顧同相好說話，不理我們，應(yīng)該罰三大碗。”趙不了再三討?zhàn)�，只吃得一杯，蘭仙搶過去吃了一大半，只剩得一點點酒腳，才遞給趙師爺吃過。文、趙二位又喝了幾碗。文七爺有點撐不住了，方才罷手。趙大人也有點東倒西歪，眾人架著，趔趔趄趄，跳上劃子，回到自己炮船上睡覺。黃、王二位也回本船。周老爺從大船上回來睡著了。這里文七爺?shù)木圃桨l(fā)涌了出來，不能再坐，連玉仙來同他說話，替他寬馬褂，倒茶替他潤嘴，他一概不知道，扶到床上，倒頭便睡。玉仙自到后面歇息。趙不了自有蘭仙相陪，不必提他。卻說玉仙這夜不時起來聽信，怕的是七爺酒醒，要湯要水，沒人伺候。誰曉得他老這一覺，一直困了一夜零半天，約摸有一點鐘，統(tǒng)領(lǐng)船上鬧著未時已過，要開船了，他這里才慢慢的醒來。玉仙先送上一碗燕窩湯，呷了一口，然后披衣起身下床，洗臉?biāo)⒀�，吃早飯，一頭吃著，船已開動。
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