話說(shuō)朝廷喜詔貼于各署照壁，這些鉆刺夤緣的紳士，希圖保舉，不必細(xì)述。只說(shuō)學(xué)中師爺多收了幾分曠外的厚禮；學(xué)中齋長(zhǎng)與那能言的秀才，多赴些“春茗候光”的厚擾，這就其味無(wú)窮了。遲了些時(shí)，也有向?qū)W署透信的，也有商量遞呈的，卻也有引出清議談?wù)摰�。以此，觀觀望望，耽耽擱擱，挨至次年正月，尚無(wú)舉動(dòng)。
這周東宿一日向陳喬齡說(shuō)道：“喜詔上保舉賢良一事，是咱學(xué)校中事。即令寧缺勿濫，這開封是一省首府，祥符是開封首縣，卻是斷缺不得的。他們說(shuō)的那幾個(gè)，看來(lái)不孚人望，將來(lái)卻怎的？”喬齡道：“爽利丁祭時(shí)，與秀才們商量。”東宿道：“寅兄居此已久，畢竟知道幾個(gè)端的行得，咱先自己商量個(gè)底本，到那日他們秉公保舉，也好承許他，方壓得眾口。只如前日，才有人說(shuō)某某可以保舉，后來(lái)就有人說(shuō)出他的幾樁陰私來(lái)，倒不好聽哩。寅兄，你到底想想，勿論貢、監(jiān)、生員，咱先打算一番，也不負(fù)了皇上求賢的圣恩。”喬齡道：“這紳士中，也難得十全的。若十來(lái)年人人說(shuō)好的，只有不幾個(gè)人。——等我想想。”想了一會(huì)，說(shuō)道：“秀才中有個(gè)張維城，號(hào)兒類村，是個(gè)廩生，今年該出貢了。他平素修橋補(bǔ)路，惜老憐貧，那人是個(gè)好人。前日他不是還送咱兩本《陰騭文注釋》？那個(gè)人再?zèng)]個(gè)人說(shuō)他不好。”東宿道：“前日他送《陰騭文》來(lái)時(shí)，我見(jiàn)了，果然滿面善氣，但未免人老了。寅兄你再想幾個(gè)。”喬齡又想了一會(huì)，說(shuō)道：“還有一個(gè)程希明，他的學(xué)問(wèn)極好，做詩(shī)、做對(duì)子，人人都是央他的。他也揮金如土，人人都說(shuō)是個(gè)有學(xué)問(wèn)的好人。只是好貪杯酒兒，時(shí)常見(jiàn)他就有帶酒的意思。”東宿道：“如此說(shuō)人是極好的，但好酒就不算全美了。”喬齡道：“東鄉(xiāng)有個(gè)秀才，叫林問(wèn)禮，他本來(lái)有一只眼紅紅的，他母親病歿，他就哭的把一只眼哭瞎了。”東宿道：“這算是個(gè)孝子。但眇一目，如何陛見(jiàn)？待異日一定舉他孝行，叫他沐那賜帑建坊的皇恩罷。”喬齡道：“秀才中再?zèng)]有人人都夸的。”東宿道：“寅兄再想。”只見(jiàn)喬齡把手指屈了一回又一回，口中唧唧噥噥的打算，忽然說(shuō)道：“忘了！忘了！這城東北黃河大堤邊，有個(gè)秀才，叫黃師勉。兄弟兩個(gè)，有一頃幾十畝地。他哥要與他分開，他不愿意，他嫂子一定要分。他哥分了大堤內(nèi)六十畝地，他分的也不知在那個(gè)莊子上——前日他們也對(duì)我說(shuō)過(guò)，我忘了莊名。前五六年頭里，黃河往南一滾，把他哥的地都成了河身，他哥也氣的病死了。這黃師勉把他嫂子、兩個(gè)侄子，都承領(lǐng)過(guò)來(lái)養(yǎng)活，只像不曾分一般。前日我做生日時(shí)節(jié)，滿席上都說(shuō)他這宗好處。這人極好的品格。”東宿嘆口氣道：“如今世上，斷少不得的是這個(gè)錢。這黃師勉不論產(chǎn)業(yè)，撫養(yǎng)孀嫂孤侄，也就算人倫上極有座位的人了。但只有五六十畝地，如何當(dāng)?shù)眠@個(gè)保舉哩？”喬齡道：“可也是哩。別的沒(méi)人了。”東宿道：“就我所見(jiàn)，前日譚忠弼席上，那個(gè)婁某像是個(gè)正經(jīng)妥當(dāng)人。”喬齡道：“不說(shuō)起他來(lái)不惱人。他原是北門內(nèi)一個(gè)莊農(nóng)人家。他進(jìn)了學(xué)，考了幾個(gè)一等，東鄉(xiāng)有個(gè)門生叫李瞻岱，就想請(qǐng)他教書。他偏自抬身分不肯去。李瞻岱來(lái)學(xué)中備了一份禮，央前任寅兄與我說(shuō)：‘二位老師，一言九鼎。’誰(shuí)知婁昭不肯去也罷了，他還推到他哥身上，說(shuō)是他哥不叫他去。既不出門教書，如何又成了譚宅先生？所以前日在席上，我沒(méi)與他多言，寅兄你是不覺(jué)的。只是我是個(gè)忠厚老師就罷了。”東宿道：“或者婁某不愿意與李瞻岱教書，或是別有隱情，寅兄也不必恁的怪他。這也不說(shuō)。到底這圣旨保舉的事情，畢竟怎么辦法？要上不負(fù)君，下不負(fù)知人之明才好。寅兄你再想想貢、監(jiān)中人。”喬齡道：“監(jiān)生們都是好與堂上來(lái)往的，學(xué)中也不大知道。若說(shuō)貢生，這拔貢就是沈文焯、譚忠弼，一個(gè)府學(xué)、一個(gè)縣學(xué)。副榜貢生是孔述經(jīng)，上科又新中了一個(gè)趙珺。譚、孔是寅兄見(jiàn)過(guò)知道的。沈文焯也是個(gè)極好的人，他兒子沈檜，也進(jìn)了學(xué)，才十七八歲，自己不能保養(yǎng)，弄出一身病來(lái)，送學(xué)時(shí)也沒(méi)到，過(guò)了十來(lái)天，就送來(lái)一張病故呈子。他如今思子念切，也難保舉他。趙珺中副榜，才十八歲，聽說(shuō)他門兒不出，整日讀書哩。太年輕，也去不的。”東宿道：“看來(lái)還是譚忠弼、孔述經(jīng)罷。”喬齡道：“待祭祀時(shí)，看秀才們?cè)趺磁e動(dòng)，咱心里只商量個(gè)底稿兒罷。”
且說(shuō)過(guò)了些時(shí)，到了丁祭。五更時(shí)，荊堂尊，周、陳兩學(xué)師，汪典史，俱各早到。合學(xué)生員齊集，各分任職事。正獻(xiàn)、分獻(xiàn)已畢，周、陳同邀荊堂尊明倫堂一茶，荊堂尊道：“本當(dāng)領(lǐng)二位先生的教，弟還想與眾年兄商量栽樹擋黃河飛沙壓地的事，不料西鄉(xiāng)里報(bào)了一宗相驗(yàn)事體，回衙就要起身，改日領(lǐng)教罷。”送出欞星門，荊公上轎而去。汪典史也一揖上馬隨的去了。
二位學(xué)師回到明倫堂，銀燭高燒，眾生員望上行禮，二老師并坐。這書辦單候點(diǎn)名散胙帖，將生員花名冊(cè)放在面前。東宿道：“且慢。”因向眾生員道：“今日年兄們俱在，有一宗關(guān)系重大最要緊事，商量商量。昨年喜詔上覃恩，有保舉賢良一條，正是學(xué)校中事體，如今延了多時(shí)，尚未舉動(dòng)。昨日堂尊有手札催取，再也延遲不得。今日群賢畢集，正當(dāng)‘所言公則公言之’。”只見(jiàn)眾生員個(gè)個(gè)都笑容可掬，卻無(wú)一人答言。東宿又道：“開封為中州首府，祥符又是開封的附郭首邑，這是斷不能缺的。況且關(guān)系著合縣的體面，合學(xué)的光彩，年兄們也不妨各舉所知。”只見(jiàn)眾秀才們唧唧噥噥，喉中依稀有音；推推諉諉，口中吞吐無(wú)語(yǔ)。喬齡道：“喜詔初到時(shí)，到像有個(gè)光景，如何越遲越松。”原來(lái)秀才們性情，老實(shí)的到官場(chǎng)不管閑事；乖覺(jué)的到官場(chǎng)不肯多言；那些平素肯說(shuō)話的，縱私談則排眾議而伸己見(jiàn)，論官事則躲自身而推他人，這也是不約而同之概。
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