在這個政治混亂的時代，國家貧弱，百姓生活極為艱苦，如果沒有19歲時目睹的五四運(yùn)動風(fēng)潮，沒有日后出國留學(xué)的經(jīng)歷，夏衍也許現(xiàn)在還呆在故鄉(xiāng)，開著一間不大不小的染坊，做著小本務(wù)實(shí)的買賣呢……
1900年，在浙江余杭縣彭埠鎮(zhèn)嚴(yán)家弄一間老式的院落里，住著一戶夏姓的人家。夏家世代書香，后來卻逐漸敗落。10月30日，夏夫人生下了一個男孩，取名夏衍。
青少年時的夏衍，因祖業(yè)頹敗，家境式微，所以不得不去染坊店里做像苦工一樣的學(xué)徒。長大后他就讀浙江省立甲種工業(yè)學(xué)校的染色科，準(zhǔn)備學(xué)有所成后，創(chuàng)辦一點(diǎn)屬于自己的小事業(yè)，改變家庭貧寒的生活。就這樣，他從出生一直到19歲，一直是一個老實(shí)的孩子，勤奮的學(xué)生，兢兢業(yè)業(yè)的學(xué)徒工，過著一種貧寒子弟為振興家業(yè)而辛苦奮斗的常規(guī)生活。
但是1919年發(fā)生的五四運(yùn)動，卻把一向循規(guī)蹈矩的夏衍推到社會生活的激流中。此時新文化運(yùn)動的思潮也沖擊到南方城市，讓他悚然而醒。他現(xiàn)在才了解到自己的世界原來是那么的狹小，自己的理想、愿望不過是一種淺薄的個人主義思想。他突然覺得自己作為一個新時代的青年，應(yīng)該擔(dān)負(fù)起時代的使命，不能繼續(xù)在這個陰暗的弄堂里終生做一個庸俗的小市民。1919年他和同學(xué)組織了杭州“五八”大游行，創(chuàng)辦了《雙十》刊物。
1920年秋，夏衍被工業(yè)學(xué)校保送到日本留學(xué)。1921年2月，夏衍考入日本九州明治專門學(xué)校電機(jī)專業(yè)。1923年暑假，他到中國東北和北京旅游，目睹帝國主義對貧弱祖國的欺凌，甚為悲憤。后來又接觸了一些留日的進(jìn)步同學(xué)和日本朋友，參加了社會科學(xué)研究會，越發(fā)傾心于政治活動，以求救國之道。
1924年11月，孫中山先生應(yīng)馮玉祥之邀北上“共商國是”，途經(jīng)日本門司時，夏衍和一些同學(xué)前去迎送，得到孫中山先生和宋慶齡夫人熱情的接見。夏衍早在幾年前就將孫中山視為偶像，對于他所創(chuàng)建的國民黨也一向抱有好感。于是，他在這一年加入了國民黨。
但是躊躇滿志的夏衍沒有想到，隨著1925年孫中山先生的過世，國民黨內(nèi)部也在分化之中，不知不覺地發(fā)生了改變，右派背叛了孫中山的“三民主義”革命理想，走上了反動的道路！
1925年底，夏衍于日本明治專門學(xué)校畢業(yè)，取得工學(xué)士學(xué)位后，到東京參加由國民黨左派和共產(chǎn)黨人組成的國民黨駐日總支部的工作，任組織部長。1927年國內(nèi)發(fā)生了四一二反革命政變，在日本的國民黨右派“總支部”搗毀了夏衍所在的“神田總支部”。夏衍奉命于4月下旬回國向武漢國民黨總部請示。他在上海得知負(fù)責(zé)海外工作的彭澤民等已離開武漢去香港，無從聯(lián)系，從此結(jié)束了與國民黨的關(guān)系。
而“四一二”之后，夏衍也被國民黨右派開除黨籍，他原來的明治專門學(xué)校同學(xué)鄭漢先、龐大恩介紹他參加了中國共產(chǎn)黨。夏衍被編入上海市閘北區(qū)第三街道支部的一個小組，開始從事黨的地下工作。由于小組成員全是進(jìn)步文學(xué)團(tuán)體太陽社的成員，這使夏衍和一群文化人發(fā)生了密切關(guān)系。夏衍一向熱愛文藝，此后他正式開始了自己的寫作生涯。
1929年，夏衍翻譯了前蘇聯(lián)作家高爾基的《母親》，這是蘇聯(lián)無產(chǎn)階級文學(xué)奠基人的作品第一次被介紹給中國讀者。1930年3月2日，中國左翼作家聯(lián)盟在白色恐怖中秘密召開成立大會，夏衍當(dāng)選為執(zhí)行委員。從此，夏衍又成為黨在文化工作方面的領(lǐng)導(dǎo)人之一。
1935年，他的戲劇代表作《賽金花》完成，在文化界和政界都掀起了一場軒然大波，夏衍也因此聲名鵲起。
1937年夏天，他在上海寓所里低矮的屋檐下望著暗灰的天空，看著籠罩著滬上人家的梅雨天，醞釀著這部名為《上海屋檐下》的故事構(gòu)思。
劇本在1937年6月脫稿，原定8月15日公演，但是7月7日爆發(fā)了揭開日本全面侵華戰(zhàn)爭序幕的盧溝橋事變�！渡虾Ｎ蓍芟隆返墓荼粺o限期地延遲了。這個劇本直到兩年后，才由怒吼劇社在重慶首演。
隨著盧溝橋事變的爆發(fā)，中國的話劇進(jìn)入了抗日救亡的演劇時期。
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