不論年齡大小，一個人在等級制中所處的位置還和他的性別有關。日本婦女要跟在她丈夫身后走路，社會地位也比丈夫低。即使在有些場合她們穿上西服，與丈夫并肩同行，進門時走在丈夫前面，但是一旦換上和服，就必須退到丈夫的身后。在日本家庭中，女孩子只能乖乖聽話，眼看著所有禮品、關懷和學費都給了兄弟。即使日本為青年女性開設了幾所高等學校，那里也主要是教她們學習禮儀和舉止規(guī)范，而就嚴格的智力訓練而言，則根本沒法與男性學校相比。有一位女校的校長建議，要教中上流家庭出身的學生學一點外語，其理由是希望她們整理丈夫們的書籍時，不要擺錯了地方。
但是，與其他大多數的亞洲國家相比，日本婦女還是擁有很大的自由的，而且這也不僅僅是日本西化的一種表現。比如，她們不用像中國上層婦女那樣必須纏足，她們不用整天藏在深閨里，她們可以在大街上行走，自由進出商店，這些都讓印度婦女驚羨不已。在日本，妻子主管全家人的采購和金錢，手頭緊了，她可以決定拿什么物件去當。她們可以使喚傭人，對兒子的婚姻有很大的發(fā)言權。當了婆婆以后更是一手掌管家務，仿佛她從來沒當過別人的媳婦。
在日本，輩分、性別和年齡形成了極大的特權。但是，這些行使特權的人與其說是獨斷專行，倒不如說他們是代表這些特權之人來行使權利。父親或兄長要對全體家庭成員負責，包括活著的、去世的，以及將要出生的。他必須作出重大決定，還要保證實行。不過，他的權力并不是無條件的。他必須要考慮全家的榮譽，他必須要讓兒子和兄弟們記住自己家族的傳統(tǒng)，包括精神上的和物質上的。即使是一個農民，也要祈求祖先保佑他的高尚責任。他地位越高，對家族的責任就越重，所以他有時會為了家族而犧牲掉個人。
不論門第如何，家長遇到重大事件時都要召集家族會議集中討論。例如，家族成員可能會從很遠的地方趕來，參加一個有關訂婚的會議，每個人都有發(fā)言權，甚至妻子或弟弟的意見也可能改變決定。戶主若無視眾人的意見一意孤行，他自己也會很難做人。不過，當事人可能無法接受這種家庭會議的決定，那長輩們也會竭盡全力地要求晚輩們完全服從家庭會議的決定，走他們的老路。與普魯士傳統(tǒng)中那種男子對妻子和小孩的專橫權力比起來，日本人這種做法的合理性，在法律上和習慣上有所不同。這并不意味日本人的權力小，只是效果不同而已。日本人并不在家庭生活中教小孩子尊重專制，也不培養(yǎng)他們向專制權力屈服的習慣，而是以關系家族利益的名義來要求人們服從家庭意志。不管他們做的事有多難，他們都必須服從家庭意志。
每一個日本人最初都在家里接觸等級制，后來再把這種習慣帶到經濟以及政治上。他懂得，不管一個人在整個圈子中有沒有實權，只要他的地位高于自己，都要習慣向“適當位置”的人表示敬意。即使一個人受妻子或弟弟支配，他照樣是受妻子或弟弟尊重的。盡管有人在幕后操縱，但也破壞不了特權之間形成的外在界限。同樣，外在界限也不會為了迎合實際的支配權而有所改變，等級制依然是不可侵犯的。這些有時可以給人們帶來便利，比如他們沒有正式身份，但卻可能掌握實權，這樣就有可能保全自己。日本人從家庭生活經驗中懂得：要作出一項決定，就要讓整個家庭相信這么做可以維護家庭的榮譽，最能令人信服。這種決定并不是家長強加于人的命令，日本的家長更像一位物質財富和精神財富的受托人，這些財產對所有的人來說都非常重要，所以他才要求每個人都服從要求。日本人雖然反對在家里使用武力，但并不意味著可以不服從家庭，不尊重長輩。即便家里的當家人不是很強勢，家族中的等級制也依然能維持下來。
美國人處理人際關系的標準與日本人完全不同，因而對上面提到的日本人家庭中強大而公認的等級制很難接受。日本家庭中有一種相當牢固的團結性，本書研究的課題之一就是日本人如何培養(yǎng)了這樣的團結性。要想理解他們的等級思想在政治、經濟生活等廣泛領域的要求，首先就要認識他們是怎么在家里學到這種習慣的。
日本人生活上的等級制，也跟家里一樣。日本在歷史上一直是個等級森嚴的階級社會，他們的等級制已經延續(xù)了幾個世紀，可謂有利有弊。從日本有文字記載的歷史以來，等級制就一直貫穿在生活之中，甚至可以追溯到公元7世紀。那時，日本已經開始學習中國的生活方式，來適應自己的等級制文化。公元7到8世紀時，日本使節(jié)出使中國，看到了輝煌燦爛的文化，日本天皇和官員便想用中國文化來充實自己的國家，并為此投入了巨大的精力和熱情。此前，日本并沒有自己的文字，7世紀時，日本也是采用中國的象形文字來記錄自己與中國完全不同的語言。當時日本有一種名叫四萬神的宗教，四萬神掌管著山岳、村莊，給人們賜福，帶來好運。這種民間宗教歷經無數變遷，延續(xù)至今，成了現代的神道。7世紀時，日本大規(guī)模地從中國引入佛教，并逐漸成為日本的國教。但在此之前，日本并沒有大型的永久建筑，于是天皇按照中國京城的樣式建造了新的奈良城，同時還根據中國建筑式樣，在各地建立了很多宏偉壯麗的佛寺和僧院。天皇還采用了使節(jié)們從中國學來的官職、品階和律令。一個獨立自主的國家能夠如此成功、有計劃地汲取另一個文明，在世界上除了日本再無他例。
不過，日本從一開始就沒有復制中國的社會制度，中國把官位授給通過科舉考試的普通人，在日本卻把它授給世襲貴族和封建領主。這就成了日本等級制的一部分。日本被分裂成許多半獨立的藩國，領主們也經常鉤心斗角，因而領主、家臣、侍從的特權也衍生了許多社會習俗。但是日本無論怎么努力吸收中國的文化，卻終究也不能采納中國的生活方式來代替等級制。他們無法接受中國的官僚制度和家族制度，可以把各種身份、職業(yè)的人聯合在一起，也不能接受中國那種世俗皇帝的觀念。中國常常改朝換代，日本卻一次也沒換過。日語中稱皇室中的人為“云上人”，意思是只有皇室中人才能繼承皇位。天皇是神圣的，是不可侵犯的。當初日本天皇及其大臣們把中國文化引入日本的時候，肯定無法想象中國的改朝換代是怎么回事，也想象不到他們做了哪些改動。
因此，盡管日本不斷吸收中國的各種文化，但這些新的文明只是充當清除世襲領主與諸侯間沖突的工具。8世紀末，貴族藤原氏取代天皇掌握了大權，把天皇趕到后宮。后來，封建領主們又紛紛反對藤原氏的統(tǒng)治，整個國家陷入了內戰(zhàn)之中。這時著名的源賴朝征服了所有的對手，并自稱“將軍”，從而成了全國的實際統(tǒng)治者。其實，“將軍”是一個古老的頭銜，它的全稱是“征夷大將軍”，像日本的通例一樣，只要源賴朝的子孫能夠控制其他封建領主，他們就可以世襲將軍。這時的天皇沒有任何的行政權力，形同虛設，但是將軍還必須由他舉行儀式進行授權，這也就是天皇的重要性所在。幕府將軍掌握了實權之后，為了鞏固自己的統(tǒng)治，常常以武力來鎮(zhèn)壓其他不肯服從的各個領主“大名”，而“大名”們也都有完全聽命于自己的家臣“武士”，在動亂的年代，他們還時刻準備著幫大名奪回敵對大名，或最高統(tǒng)治者將軍的“地位”。
公元16世紀，日本內亂頻發(fā)，幾十年后，偉大的武將德川家康擊敗了所有敵手，于1603年成了德川家族的第一代將軍。此后，德川家族世襲將軍約260年，直到1868年，日本廢除了天皇與將軍的“雙重統(tǒng)治”，德川政權才宣告結束，開始了日本的近代史。在日本歷史上，漫長的德川時代是最值得重視的時期之一。它維持了國內很長一段時期的和平，還有效地實施了為德川氏的政治服務的中央集權制。
德川家康曾面臨過一個非常棘手的問題，但也沒找到解決的辦法。在內戰(zhàn)時，一些實力強大的藩主曾與他為敵，直到最后慘敗才歸順。這就是所謂的“外樣”（即旁系大名）。德川家康允許這些大名繼續(xù)控制自己的領地和家臣，但是這些大名卻不能享有德川家臣的榮譽，也不允許他們在幕府擔任重要職務，德川家康把重要職務都交給了內戰(zhàn)中擁護德川者的嫡系大名。但實際上，他們在自己的領地上的確享有最高統(tǒng)治權。為了維持這一時期的困難政局，他不讓各個大名們私下積蓄力量，防止他們相互聯合。為了維持日本的和平和德川氏的統(tǒng)治，德川家康不僅沒有廢除封建體制，還極力加強這一體制，讓它更加穩(wěn)固。
日本的等級劃分十分復雜，每個人的身份都是世襲固定的。德川氏鞏固了這種制度，并且對各等級成員的日常行為也做了詳盡的規(guī)定。每一戶的家長必須在門口張貼代表階層地位和世襲身份的標志，他們的衣著、食物和房子，也是根據等級規(guī)定的。在皇族和宮廷貴族之下，日本有四個世襲等級，分別是士、農、工、商，再往下是賤民。賤民人數最多，最出名的就是從事各種污穢職業(yè)的人“穢多”，包括清道夫、埋葬死人的、剝取死獸皮及制皮者等。在日本，人們都不跟他們接觸，更準確地說，人們根本不把他們當人看，甚至通過他們村落的那一段道路都不算數，仿佛這些地方和居民根本不存在一樣。這些人生活極為貧困，雖然他們可以做這些被批準的行業(yè)，但卻被排斥在正常社會之外。
商人的地位僅在賤民之上，美國人再怎么吃驚，這也是封建社會中的現實。因為商人階級常常會破壞封建制度，如果商人地位上去了，商業(yè)繁榮了，封建制度就有衰落的危險。17世紀時，德川氏施行了嚴峻的閉關鎖國政策，從根本上鏟除了商人的基礎，這在其他國家是前所未有的。日本曾在中國和朝鮮沿岸一帶進行過繁榮的海上貿易，商人階級也隨之得以發(fā)展。德川氏為了阻止這種趨勢，規(guī)定凡是建造或駕駛超過一定尺寸船只的人，都要處以極刑。就算準許建造的或駕駛的小船，也不能開到大陸或運輸商品。各藩之間設置了關卡，嚴格禁止商品進出，國內的交易也受到了嚴格地限制。另有一些法律則規(guī)定商人的社會地位低下，《奢侈取締令》中還規(guī)定了商人的穿戴、雨傘以及在婚葬時的費用限額。商人不能和武士一起，享有特權的武士就算羞辱了他們，法律也不保護他們。當時的日本是建立在貨幣經濟基礎上的，德川氏卻企圖永遠把商人踩在腳下，這無疑是行不通的。
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