1966年4月，國內(nèi)形勢已是“山雨欲來風滿樓”。這時周恩來對實現(xiàn)“四個現(xiàn)代化”仍充滿希望，他說：“不論遇到什么風浪，勤勞勇敢的中國人民經(jīng)過二、三十年的努力，一定能夠把中國建設(shè)成為一個具有現(xiàn)代農(nóng)業(yè)、現(xiàn)代工業(yè)、現(xiàn)代國防和現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的社會主義強國。”面對突如其來的“文化大革命”的風暴，周恩來不得不花費巨大精力來應(yīng)付各種復(fù)雜的局面。在極端困難的條件下，他竭力維持農(nóng)業(yè)、工業(yè)、國防和科學(xué)技術(shù)方面的工作，使之不致遭受更大的損失，或在維系中有所進展。在這期間，心系國家和人民的周恩來所思所慮依然是中國的現(xiàn)代化進程。
農(nóng)業(yè)方面。“文化大革命”時期，雖然農(nóng)作物收成主要是糧食生產(chǎn)保持了穩(wěn)定增長，但就全國來說，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平還很低，還不能擺脫自然經(jīng)濟的落后狀態(tài)；加上長期以來“左”的指導(dǎo)思想的影響，現(xiàn)行政策不能適應(yīng)農(nóng)村實際，因而束縛了廣大農(nóng)民的生產(chǎn)積極性。在對農(nóng)村經(jīng)濟工作常抓不懈的同時，周恩來始終認為，作為一個農(nóng)業(yè)大國，農(nóng)村的狀況決定了基本的國情。他多次提出：中國的國民經(jīng)濟實力按人口比例計算，比日本、西德還差；我們還沒有趕上世界先進水平，因此不能算強大。不這樣認識，就會自滿、驕傲、不實際。為此，他十分注重了解、掌握發(fā)達國家的農(nóng)業(yè)情況，要求有關(guān)部門不要忽視向“送上門來的老師”（即來自發(fā)達國家的農(nóng)業(yè)團體）學(xué)習的機會。周恩來的目的很明確：借鑒、吸收國外的經(jīng)驗，盡快改變國內(nèi)農(nóng)村落后面貌，逐步接近和趕上發(fā)達國家的水平。
工業(yè)方面。和農(nóng)業(yè)比較，“文化大革命”對工業(yè)生產(chǎn)的沖擊和破壞要嚴重得多。由于“停產(chǎn)鬧革命”，1967、1968兩年主要工業(yè)產(chǎn)品產(chǎn)量均呈下跌趨勢。尤其是鐵路運輸，成為影響全國工業(yè)生產(chǎn)的“老大難”部門。在周恩來勉力維持下，整個工業(yè)情況直至1969年九大之后才有所好轉(zhuǎn)。但從1970年起，全國又出現(xiàn)工傷事故大幅度增加、產(chǎn)品質(zhì)量普遍下降等問題。究其原因，除企業(yè)領(lǐng)導(dǎo)和職工受無政府主義影響、制度不健全、管理混亂外，設(shè)備陳舊、生產(chǎn)能力和技術(shù)水平低下，也是客觀存在的重要因素。1972年春天，周恩來親自抓日用工業(yè)品和出口產(chǎn)品的質(zhì)量問題。針對國內(nèi)企業(yè)屢次出現(xiàn)不合格產(chǎn)品的情況，他指出：我們經(jīng)濟上仍很落后，底子就是“一窮二白”，所以，不好、不行的地方要敢于承認。又說，事實證明，我們只能基本自給，哪能說完全自給呢？需要進口的還得進口嘛！正是從這時起，周恩來把目標對準西方發(fā)達國家，批準引進了大批成套新型生產(chǎn)設(shè)備，并確定了“一學(xué)、二用、三改、四創(chuàng)”的引進國外先進技術(shù)的方針。
國防方面。“文化大革命”中的國防建設(shè)也一直為周恩來所關(guān)注。1969年1月，當?shù)弥A東、中南許多地方受冰凌影響，有線通信阻斷，需采用地下電纜才可望解決這一難題時，他激動地連聲問道：“我們國家有多少公里電纜？為什么這么少？為什么這么落后？（列舉有關(guān)部門通信狀況后）落后！落后！最重要的是改變這種落后現(xiàn)狀，使有線、無線，包括電纜、微波都趕上去。”同年2月，周恩來連續(xù)召開國防科研和軍工生產(chǎn)部門負責人會議，對海軍新型艦艇的研制，空軍殲擊機、轟炸機的生產(chǎn)，以及高射炮、雷達、地空導(dǎo)彈等防御性武器的改進、布局和規(guī)劃等，一一作出指示。九大期間，周恩來還嚴肅批評一些軍工企業(yè)不敢抓產(chǎn)品質(zhì)量、取消檢驗制度的做法。1971年12月，他同葉劍英、李先念等一起聽取關(guān)于航空工業(yè)產(chǎn)品質(zhì)量問題的匯報，要求航空系統(tǒng)各單位的主要領(lǐng)導(dǎo)親自抓產(chǎn)品質(zhì)量，恢復(fù)合理的規(guī)章制度，批判極左思潮。他說：不能認為凡是資本主義國家的東西都不好，它們也是勞動人民創(chuàng)造的。不要以為我們什么都能搞，要批判地學(xué)習外國的東西。
科技方面。能讓動亂年代里的周恩來常感欣慰的，是他一直緊抓不放的尖端事業(yè)所取得的成就。1966年底，在周恩來直接領(lǐng)導(dǎo)部署下，科技人員排除干擾，團結(jié)奮戰(zhàn)，取得第一次氫彈原理性實驗的成功。正在西花廳聽匯報的周恩來十分興奮，他擺下家宴，同參與研制部門的負責人共慶勝利。此時，中南海墻外造反派發(fā)出的“打倒”之聲隱約可聞。周恩來邊吟誦毛澤東詩句“不管風吹浪打，勝似閑庭信步”，邊舉起酒杯說：“今夜得寬余。喝酒吧！”快慰之情，溢于言表。在原理性實驗成功的基礎(chǔ)上，科研人員再接再厲，于第二年6月取得中國第一顆氫彈試爆成功的重大勝利，提前實現(xiàn)了毛澤東、周恩來預(yù)計的目標。1969年9月，周恩來親自指導(dǎo)進行的中國首次地下核試驗又獲成功。1970年春，有關(guān)部門執(zhí)行周恩來提出的工作方針和指示，將中國第一顆人造地球衛(wèi)星“東方紅一號”成功送入太空。周恩來以此作為“禮物”，向正在召開的印度支那人民最高級會議首先宣布，以示祝賀。在“文化大革命”的環(huán)境下，中國尖端技術(shù)領(lǐng)域的一系列成就，使國際社會對中國擁有的能力和潛力不能不刮目相看。
進入七十年代后，熟悉國情的周恩來常以一種難以言狀的心情，注視著世界經(jīng)濟的迅猛發(fā)展，尤其是西方發(fā)達國家科學(xué)技術(shù)日新月異的變化。針對美國總統(tǒng)尼克松稱中國為“世界五大力量”之一的說法，周恩來多次表示，中國確實是一個潛在的力量，但不是一個現(xiàn)實的力量。中國的工業(yè)水平比美國落后得多，還要奮斗好幾十年。在這個問題上要有點自知之明。他還向法國總統(tǒng)蓬皮杜說過，人家說我們是大國，我說不完全是。面積大、人口多，這算是大國。但從經(jīng)濟發(fā)展來說，差得很遠。如果按人均國民生產(chǎn)總值來說，法國是中國的十多倍。中國需要幾十年的努力，至少要到二十一世紀，才能達到法國現(xiàn)在的水平。關(guān)于科學(xué)技術(shù)方面的差距，周恩來也作過具體比較。一次，他對美籍物理學(xué)家李政道談到，在計算機生產(chǎn)上，中國要比日本差三十年�，F(xiàn)在我們不了解這方面的情況，白紙一張。這跟整個工業(yè)水平、技術(shù)水平有關(guān)。眼看中國與國際先進水平的差距不斷拉大，周恩來真是焦慮不已。1971年8月，主持《政府工作報告》起草工作的周恩來曾列出一份《報告》提綱，其中明確寫有“農(nóng)業(yè)、工業(yè)、國防和科技的現(xiàn)代化”的內(nèi)容。同時，提綱還就“四五”計劃的設(shè)想提出近期發(fā)展目標：“一個穩(wěn)固的農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)”，“一個比較強大的工業(yè)”，“一個比較發(fā)達的交通網(wǎng)”，“一個城鄉(xiāng)交流、內(nèi)外交流的商業(yè)網(wǎng)”和“一個比較先進的科學(xué)技術(shù)和科學(xué)理論”。由此而見，正視國情，實事求是，逐步實現(xiàn)“四個現(xiàn)代化”的遠景目標，正是晚年周恩來由衷的心愿。
1974年冬，鑒于周恩來的身體情況，鄧小平受毛澤東委托代周恩來主持起草四屆人大《政府工作報告》稿。在鄧小平領(lǐng)導(dǎo)下，起草小組克服阻力，最終將周恩來長期以來關(guān)于“四個現(xiàn)代化”的思想作為重點寫入《報告》稿中。同年12月20日，周恩來審閱同意這一《報告》稿。這是老一輩革命家在四屆人大籌備期間取得的又一個重大勝利。
第四屆全國人民代表大會第一次會議批準周恩來所作《政府工作報告》，產(chǎn)生以周恩來、鄧小平為領(lǐng)導(dǎo)核心的國務(wù)院人選，具有十分重要的現(xiàn)實意義和深遠的歷史意義。首先，它以事實證明，在“文化大革命”中，中國共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)的國家和軍隊并沒有被摧毀、還能夠保持統(tǒng)一和開展必要的工作，社會主義制度的根基仍然保存著。這是當時以及后來黨和人民克服困難、戰(zhàn)勝內(nèi)外敵人的基本條件。其次，周恩來重申“四個現(xiàn)代化”的目標和“兩步走”的戰(zhàn)略，在特定歷史條件下強調(diào)和指明了一個時期工作的方向，它給予全黨全國人民以極大信心和希望。從廣義上說，它也是今天中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)實現(xiàn)跨世紀“三步走”宏偉藍圖的最初構(gòu)想。第三，以周恩來、鄧小平為核心的國務(wù)院，集中了相當一批革命家和老干部，他們多數(shù)人在“文化大革命”中受到迫害。他們恢復(fù)工作，掌握實權(quán)，不僅有利于當時的國家經(jīng)濟建設(shè)，也為后來黨和人民繼續(xù)斗爭并最終粉碎江青反革命集團、領(lǐng)導(dǎo)和推進中國的改革開放提供了至關(guān)重要的組織保證。
誠然，在當時環(huán)境下，四屆人大仍不可避免地帶有許多歷史的局限性，這自然是周恩來等老一輩革命家所不能預(yù)料和超脫的。但是，畢竟這次會議沖決了重重障礙，戰(zhàn)勝了主要敵人，取得世人矚目的成果。在這一進程中，周恩來同毛澤東、鄧小平等領(lǐng)導(dǎo)人一起，發(fā)揮了最大限度的歷史作用，作出了不可磨滅的卓越貢獻。正如一家外國評論所言：“這次人民代表大會是周恩來畢生奮斗的頂點”。
周恩來，以他全部的信念、智慧和忠誠，完成了一生中的最后一件大事。
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