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第2節(jié) 第二章

歲月流轉(zhuǎn),一轉(zhuǎn)眼,伍秉鑒已長成沉靜寡言的少年。這一時

期,伍家的怡和行還未創(chuàng)設(shè),伍秉鑒偶爾跟父親去同文行,印象最

深的,是潘家的奢華宅邸,進(jìn)進(jìn)出出的伙計(jì)和長衫豪客,以及父親埋頭做賬的場景。偶有相熟的伙計(jì)或潘振承與他打招呼,伍秉鑒一概只略略點(diǎn)頭、躬身。時間久了,人們都知道伍家的這個少爺與乃父頗為相似,不善言辭,亦從來不是人群中令人矚目的角色。

對伍秉鑒來說,這未嘗不是一件好事。沒有過多的關(guān)注和打擾,使他更專注于學(xué)習(xí)。數(shù)十年來,伍國瑩的業(yè)務(wù)能力日臻純熟,眼界和見解也有所增益。伍秉鑒常跟在伍國瑩身邊,也暗暗學(xué)到一些,且長了不少見識。

與世間大多數(shù)父親一樣,對這個最像自己的兒子,伍國瑩并不特別看好。相形之下,他更傾向于相信自己的另一個兒子伍秉鈞日后會有一番作為。

少年時期的伍秉鑒,表現(xiàn)平平,并沒有什么“天資過人,聰穎超凡”的事跡為史書所記載。怡和行成立后,有兄長伍秉鈞,伍秉鑒亦沒有太多插手和展示的機(jī)會。確切地說,青少年時期的伍秉鑒,就像一只蟄伏的蛹。當(dāng)時,包括伍國瑩在內(nèi),幾乎沒有人料到這個孩子日后會取得輝煌的成就。這也很符合伍秉鑒一貫的為人:謙和低調(diào),鋒芒內(nèi)斂。

在潘家打工的數(shù)十年,伍國瑩見證了同文行的崛起和強(qiáng)盛。潘振承長袖善舞,與英國東印度公司建立起日益密切的合作關(guān)系,訂單源源不斷,幾乎壟斷了中英兩國的生絲貿(mào)易。1757年,雙方做成一筆貿(mào)易數(shù)額相當(dāng)大的生意,生絲千余擔(dān),交易金額達(dá)二十多萬銀元,另有南京布、絲織品近四千匹,令其他行商艷羨不已。身為賬房先生的伍國瑩,也為此著實(shí)忙碌了一番。

同年六月,一群西班牙人遠(yuǎn)涉重洋,來到廣州,與同文行做成一筆交易金額為二十萬銀元的生意。

廣州的行商不可謂不多,偌大一片商海,百舸爭流。激烈的競爭中,同文行憑借良好的信譽(yù)和口碑,很快脫穎而出,到18世紀(jì)60年代初,也即“一口通商”的第三個年頭,潘振承占據(jù)廣州行商頭把交椅,成為大清帝國首富。

也是在這一年,潘振承聯(lián)合其他行商向清政府請求復(fù)組公行。以潘振承在廣州商界的威望及在朝廷的知名度,自然很快獲得清政府批準(zhǔn)。憑借良好的口碑和信譽(yù)以及先進(jìn)的經(jīng)營理念,潘振承被舉薦為公行總商。由此,廣州十三行中,同文行一行獨(dú)大,貿(mào)易額節(jié)節(jié)攀升。

潘振承累積的財富,一度令美國人嘆為觀止。1860年,一名叫亨特的美國人在《舊中國雜志》中寫道:“我最近參觀了廣州一位叫潘啟的中國商人的房產(chǎn),他每年在這處房產(chǎn)上花費(fèi)達(dá)300萬法郎……這一處房產(chǎn)比有的國王的領(lǐng)地還大。據(jù)說他擁有的財富超過一億法郎,這已經(jīng)比當(dāng)時歐洲很多國家的國王還要富有……”

忽忽數(shù)十載,政策始終未變,廣州十三行風(fēng)光無限,這是伍國瑩始料未及的。原本以為時勢多變,一切只是曇花一現(xiàn),旋即凋零,不想數(shù)十年來,十三行“花開不敗”,長盛不衰。潘家之煊赫,一日勝似一日;“銀錢堆滿”的輝煌圖景,培植得越發(fā)肥沃的外貿(mào)土壤……此情此景,伍國瑩雖已年過半百,但他的內(nèi)心終于不再如止水一般平靜,沉睡了大半輩子的創(chuàng)富之心慢慢被喚醒。

創(chuàng)辦商行,須具備充分的資本。根據(jù)行規(guī),新入行的行商要繳納一千兩白銀充做公費(fèi)。在伍國瑩為資金為難之際,英國東印度公司伸出了援助之手。自古商人重利,英國東印度公司之所以資助伍國瑩,一方面是因?yàn)槲閲摵V信可靠,是值得幫扶的貿(mào)易伙伴;另一方面,他們也是希望借助新勢力牽制“一頭獨(dú)大”的同文行。這不免有種投機(jī)的意味,投機(jī)需要絕佳的眼光和判斷力,英國東印度

公司確實(shí)從中獲得了長足的回報,到伍秉鑒接手怡和行時,雙方關(guān)

系更加密切,伍秉鑒一度成為東印度公司最大的債權(quán)人。


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