- 第3節(jié) 第三章
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1783年,在英國(guó)東印度公司的資助下,伍國(guó)瑩向清政府請(qǐng)旨,以重金換取一張“洋貨行商”執(zhí)照,創(chuàng)辦元順行。開(kāi)張之時(shí),爆竹聲聲,商行人潮涌動(dòng),伍國(guó)瑩立在門前,不住拱手、彎腰,答謝前來(lái)道賀的至交故舊。在伙計(jì)的攙扶下,潘振承也來(lái)到元順行。
望著昔日的老東家,伍國(guó)瑩內(nèi)心一時(shí)躊躇起來(lái),幾度想開(kāi)口,卻是無(wú)話。潘振承雖上了年紀(jì),笑起來(lái)仍是滿面春風(fēng),他拍了拍一旁的伍秉鑒的肩膀:“小子,老夫本想你以后能頂替你爹,繼續(xù)在我同文行打理賬務(wù),現(xiàn)在看是不可能了,如今你爹自立門戶,自然是肥水不流外人田嘍!”說(shuō)罷,潘振承仰起頭,笑得越發(fā)大聲了。周圍人也附和著笑起來(lái)。
被比作“肥水”,這自然是對(duì)伍秉鑒的褒獎(jiǎng)。在場(chǎng)的人都覺(jué)得潘振承是應(yīng)時(shí)應(yīng)景,隨口一說(shuō)。唯伍秉鑒心下明了:兩年前的一個(gè)下午,伍國(guó)瑩身體微恙,貿(mào)易旺季一過(guò),行中又沒(méi)什么事務(wù),便留下伍秉鑒“坐鎮(zhèn)”,自己回家休息。
伍秉鑒坐在案前,百無(wú)聊賴之際,潘振承忽然走進(jìn)來(lái),見(jiàn)伍國(guó)瑩不在,將手里一張紙遞到伍秉鑒面前:“這是上個(gè)月茶葉的利潤(rùn),你算算有多少。”伍秉鑒接在手中,看了看,立刻說(shuō)出一個(gè)數(shù)目。潘振承不信,親自操起算盤,噼噼啪啪,一番撥弄后,竟與伍秉鑒所報(bào)數(shù)目分毫不差。潘振承十分驚異。
事實(shí)上,伍秉鑒的心算能力極強(qiáng),數(shù)十年后,他的這番本事亦令英國(guó)東印度公司目瞪口呆。
潘振承由此開(kāi)始注意伍秉鑒,直到元順行成立,他知道這個(gè)極具商業(yè)慧根的孩子日后不可能為己所用了,不免內(nèi)心有幾分遺憾。
伍國(guó)瑩從此躋身廣州行商之列。1784年,伍國(guó)瑩將商行更名為“怡和行”。伍國(guó)瑩根據(jù)兒子伍秉鑒的乳名“亞浩”,將自己的商名定為“浩官”。
封建社會(huì)的商人,并沒(méi)有太高的社會(huì)地位,清帝國(guó)同樣以農(nóng)業(yè)為本,行商為自矜身價(jià),往往在名字前冠一個(gè)“官”字,作為商名,世代沿用。洋人初來(lái)乍到,常常誤以為這就是行商的真實(shí)名字。從某種程度上,行商作為清政府指定的商人,也可看作官方代理人,商名更多是一種尊敬的稱謂,同時(shí)“官”字又可引申為“先生”“管理”之意。
做了數(shù)十年賬房先生,伍國(guó)瑩在潘家耳聞目睹,見(jiàn)識(shí)和經(jīng)驗(yàn)與日俱增,歷經(jīng)半輩子的沉淀與累積,而今,這口寶刀終于出鞘。
人們都在猜想這個(gè)年近花甲,慣常著“一襲灰府綢夾袍,外罩玄色八魯圖背心,頭戴黑緞六合一統(tǒng)瓜皮帽”,看似尋常的老人,有著怎樣的爆發(fā)力。
事實(shí)很快證明,伍國(guó)瑩具有相當(dāng)強(qiáng)的商業(yè)頭腦。在諸多行商中,伍國(guó)瑩發(fā)軔雖遲,卻后來(lái)居上。因恪守承諾,經(jīng)營(yíng)有方,經(jīng)伍家兩代人之手,到1816年,在當(dāng)時(shí)的二十家商行中,怡和行已躍居第六位。
做到這一步,伍國(guó)瑩只用了三年時(shí)間。對(duì)于瞠目驚訝的諸多行商來(lái)說(shuō),真正的大戲還未開(kāi)場(chǎng),在不久的將來(lái),他們將迎來(lái)一個(gè)更厲害的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。
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